●子牛や羊ものんびり

札幌市から特急で２時間ほど。北海道の真ん中に位置する新得町は、東京都のおよそ半分の広い土地に、３万頭以上の牛がいるという。JR新得駅からタクシーですぐのところに、農事組合法人「共働学舎新得農場」がある。

敷地を進むと、羊がのんびりしていた。牧舎の前には子牛もいて、なつぞらの世界だ。

かわいらしい建物は「ミンタル」というカフェで、農場で作った野菜や、チーズが売られている。いただいたアイスミルクティーは、優しい味。「ラクレット」というチーズは、自然のうまみが凝縮されていた。

●持っている力で自活

代表の宮嶋望さんに話を聞いた。もとは宮嶋さんの父が、1974年に長野県で心身にハンディを持つ人と生活する「共働学舎」を始めた。父は私立学校で教師をしていたが、目が不自由になって退職後、「身体や精神障害のある子は、入学できなかった。心身に不安がある子どもたちにこそ、真の教育が必要。将来の伸びしろに期待するよりも、持っている力で生きられる場所を」と考えたそうだ。学舎は、「自労自活」を目標にしている。

●電気ない状態から牧場立ち上げ

宮嶋さんはアメリカで酪農を学び、1978年にウイスコンシン大学を卒業した。「規模と効率を求めるアメリカのやり方はしない」と誓った。ちょうど新得町長から、「30ヘクタールの土地を無償で貸与したい」と話があり、４番目の共働学舎を新得で始めた。知人の子に障害があって相談され、「働いて、食べていける場所」が必要だと思っていた。

立ち上げは６人で、水道も電気もない状態から、新しい牧場を作り上げた。沢から水道を引き、ダムの工事現場から古いプレハブをもらって、住宅や牛舎を作った。寄付を得て、スタッフの生活費を保障した。

●生活の場・働く場生み出す

最初に引きこもりだった人、少年院から出た人、障害のある人が入った。70年代に学生運動が終わって、運動にかかわった人たちも集まった。統合失調症、躁鬱病、学習障害、アスペルガーを抱える人、ホームレス、ＤＶ被害者など、社会適応や施設の受け入れが難しい人たちと一緒に、生活する場と働く場を作り出してきた。

筆者が訪問した時間は、働く姿は見られなかったが、今は0歳から90代のボランティアまで、およそ70人がいるという。ボランティアのほか、パートで仕事をしている人など、働き方はいろいろだ。午前3時半から畑仕事や牛の世話をして、食事作りをする。メンバーの家族も、移り住んできて手伝っている。

●「問題ある・なし」の境目はない

その中で、「この人は問題がある、ない」といった境目はない。３分の２ぐらいの人は、住み込みだ。20年ほど前、何人かでお金を出して一戸建てを建てた。１階が障害者年金を受給するオーナーの部屋で、宮嶋さんはその上に住んでいるという。

当初は経済的な自立はできず、寄付金を分配した。生活費には使わず、生産設備に投資した。今は、福祉からの助成は一切受けず、生活に必要な経費は自分たちでまかなっている。労働契約はなく、それぞれに月１万５千円から６万円の生活支援費を渡す。

●出荷できない乳をチーズに

現在の土地は100ヘクタールを超え、バイオダイナミック農法（オーストリア出身の思想家・シュタイナーが提唱した有機農法）で野菜を作り、経産牛60頭から搾られた乳でチーズ作りをする。

初期は６頭の牛を放牧しながら、分娩・搾乳をしていた。農協の正会員になる前は、搾った生乳が出荷できず、毎日、数十キロの乳を処理していた。むだにしたくなかったため、バターやチーズに加工し、自家用にしていた。

この時の思いから、1984年に新得町の特産物加工研究センターの運営・管理を任されることにつながり、91年まで製造技術の研究とマーケティングをしてチーズ作りを探った。

●災害時も立ち上がれる実力

1992年に完成したチーズ工房で製造を始め、98年にオールジャパンのコンテストで最高賞を受け、販売も軌道に乗り、おいしさで知られるようになった。2004年には欧州の大会でグランプリを受賞。売り上げが伸び出した。

牛の飼育からチーズ作りまで、同じ土地でできる利点を生かして、農場全体の売り上げは年２億円を超えた。

口蹄疫が流行したり、東日本大震災が起きたり、売り上げが落ちた時にも、質の高いチーズ作りの仕組みができていたため立ち上がれたという。

（続く）