「それでは時間になりましたので、稲葉八段の先手番でお願いします」

　８月16日10時。大阪・関西将棋会館において第71期ALSOK杯王将戦・二次予選決勝▲稲葉陽八段（33歳）－△藤井聡太二冠（19歳）戦が始まりました。

　稲葉八段は1988年８月８日生まれ。「８」が４つ続く覚えやすい誕生日です。先日誕生日を迎え、33歳となりました。

　一昨日にも放映されたABEMAトーナメントでは、チーム稲葉のリーダーとして戦いました。

　稲葉八段は少し目を閉じ、気息を整えたあと、初手に飛車先の歩を突きます。

　藤井二冠は2002年７月19日生まれ。現在は19歳です。棋士になってから今年10月でちょうど５年。その間に、山ほどの最年少記録を築いてきました。

　今年度は棋聖を防衛。ここから王位を防衛すれば二冠堅持。いま挑戦中の叡王戦を制すれば史上最年少三冠です。

　さらにはあと１勝で挑戦権獲得の竜王まで獲得すれば四冠。そしてこの王将戦までリーグ入り→挑戦→奪取となれば、五冠となります。

　藤井二冠はいつもの通りお茶を口にしたあと、いつものように飛車の前の歩を一つ進めました。後手番を持った際にはデビュー以来ずっと変わらないスタイル。どんな戦型でも受けて立つという王道の姿勢です。

　進んで戦型は角換わり早繰り銀に進みました。序盤から激しい変化に進む可能性があり、朝から気が抜けない進行です。

　後手の藤井二冠が銀を五段目に進めたタイミングで、稲葉八段は飛車先から継ぎ歩で反撃します。

　35手目。稲葉八段は守りの銀を８筋に引きます。これが前例と違う手。稲葉八段用意の一手なのでしょう。

　藤井二冠は19分考えて、守りの銀を中央に進めました。

　11時20分頃、39手目、稲葉八段は相手の攻めの銀の裏から歩を打ちました。新手である銀引きからの継続手なのでしょう。

　王将戦二次予選の持ち時間は各３時間。昼食休憩をはさんで、通例では夕方頃に終局となります。

直近は稲葉八段勝ち

　両者は過去に５回対戦。稲葉２勝、藤井３勝という成績が残されています。直近のＢ級１組順位戦では、稲葉八段が勝ちました。

　藤井二冠の今年度成績は20勝４敗（勝率0.833）です。

　稲葉戦の敗戦を含み、全部で４回しか負けていないという驚異的な成績です。

　稲葉八段の今年度成績は８勝７敗（0.533）です。

棋界屈指のスーパーリーグ

　王将戦は将棋界最難関のリーグとも言われています。定員はわずかに７人。うち成績下位３人はリーグから陥落します。新たに狭き３枠に入ることができるのは、二次予選まで勝ち抜いた３人です。

　藤井二冠は過去に王将リーグで２期戦っています。

　前々期は最終局で勝ちを逃し、挑戦権を逸しています。

　前期は出だし３連敗。そこから３連勝と巻き返したものの、リーグ陥落となりました。

　今期は二次予選初戦、石田直裕五段に勝ちました。

　各棋戦でコンスタントに好成績を残している稲葉八段。しかし過去に王将リーグ入りを果たしたことはありません。

　今期は二次予選で斎藤明日斗四段、斎藤慎太郎八段を連破。初めて二次予選決勝に進出しました。

　今期はまず、近藤誠也七段がリーグ入りを決めています。