ことしはラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）イヤーである。日本代表が９月開幕のＷ杯イングランド大会に勝負を挑む一方、４年後のＷ杯日本大会にもつながる『ジュニア・ジャパン』（Ｕー２０＝２０歳以下＝日本代表）は６月にイタリアで開かれるＵー２０世界選手権（ＪＷＣ）にチャレンジする。

日本は昨年、下部トーナメントからＪＷＣへの昇格を決めた。１次リーグの相手は、イングランド、フランス、ウェールズと格上ばかり。中竹竜二ヘッドコーチ（ＨＣ）は２５日、「ユース世代の集大成として臨みたい。ウェールズに本気で勝ちにいく」と、“打倒！ウェールズ”を宣言した。

中竹ＨＣは３年前、ウェールズに７－１１９で大敗した。「すべてにおいて甘かった。からだ作りにしろ、集中力にしろ、ファイティングスピリットにしろ。選手だけでなく、スタッフも甘かった」と反省する。

それから３年。強化体制は整備され、日本協会の支援もアップした。「目標はウェールズに勝つこと。ウェールズに勝つチームを目指せば、おのずと（大会の）結果はついてくる」と言い切る。

これまでの合宿では、専門のメンタルコーチを招いたりして、まずマインド・チェンジに努めてきた。日本代表のエディー・ジョンズＨＣのサポートも受け、テストマッチで通用する基本スキルの強化や体力アップを図ってきた。強化ポイントが「トランジッション（切り替え）」である。

「アタックとディフェンスの切り替え。日本人が最も弱いとされているこの部分を、圧倒的な練習量と意識で変えたい。からだ（の大きさ）で勝つことは難しいので、ジュニア・ジャパンはスピードとアジリティ（瞬発力）、集中力で勝負していきたい」

目指すラグビーのスタイルは当然、日本代表の「ジャパン・ウェイ（日本流）」に準じている。セットプレー（スクラム、ラインアウト）を安定させ、シェイプ（連動した攻撃）を重ねて相手防御網を崩し、トライを目指す。「まずは基本のところが大事です。正確なパスができるか、踏み込んでタックルできるか」と中竹ＨＣはいう。

ジュニア・ジャパンはＪＷＣに先立ち、環太平洋地域６カ国の準代表クラスが参加するパシフィック・チャレンジ（３月１０～２３日・フィジー）に出場する。この日、そのメンバー３０人も発表された。

とくに期待される選手が、フッカー堀越康介（帝京大１年）やＳＯ野口竜司（東海大１年）、ＷＴＢ桑山聖生（鹿児島・鹿児島実業高３年）、ＦＢ尾崎晟也（帝京大１年）ら。

ジュニア・ジャパンはまた、初開催されるＵ－２０オセアニア選手権（５月・豪州）にも参加し、ニュージランド、豪州、サモアとも対戦する。この大会を経て、ＪＷＣメンバー２８人が決定されることになる。

２０１９年Ｗ杯日本大会を見据え、強化が進む日本ラグビー。とくにＵー２０世代の強化と経験値アップが最大の課題となっている。できれば、ジュニア・ジャパンにも注目を。選手やコーチたちは、切磋琢磨を続けていくことになる。