レース前、それぞれの思惑

　「昨年のダービーから１年間、クラシックレースはほとんど外枠です」

　そう言って苦笑したのはクリストフ・ルメール。ダービー（ＧⅠ）で騎乗するイクイノックス（美浦・木村哲也厩舎）も大外18番からのスタートとなった。

　「大外枠だとオプションがありません。最初は優しくゆっくりと乗りたかったです」

　前走の皐月賞（ＧⅠ）も大外枠だった。前を壁に出来ず、序盤で行きたがった。２４００メートルの今回、ゆっくり行かす事は最低限の条件だった。

　「皐月賞の上位陣は強いと思ったので、逆転をするにはどういう競馬が良いか、を考えました」

　そう口を開いたのは田辺裕信。皐月賞５着のアスクビクターモア（美浦・田村康仁厩舎）でダービーに挑む。

　「『前で競馬をして有力馬が牽制し合っているうちに早目に抜け出すのが勝利に最も近付く競馬』というのが田村調教師のシミュレーションでした。自分の考えと一致したので、ロスなく前へ行ける３番枠は良いと思ったし、返し馬も落ち着いていたので、これなら距離ももちそうだと感じました」

　ただし、馬にとっては初めて経験する６万超の観衆のせいかゲート裏へ行く頃にはテンションが上がった。ゲートの中でこそ再び落ち着いたものの、前扉が開くと少し行きたがる素振りを見せた。

　「あのくらいは許容範囲です。少しカッとなる面があるので、積極的に出して位置を取りにいけない分、かえってあのくらいなら良いと感じました」

　逃げたのはデシエルト。田辺アスクビクターモアは２番手で１～２コーナーを回った。

　同じ頃「リズムに乗れていない」と感じていたのがルメールだ。

　「最初は進んで行きませんでした。それで後方からになったけど、ペースは流れているのでその点は悪くないと思いました」

　向こう正面に入ると、視界に有力馬が入った。

「ドウデュースやダノンベルーガ、ジオグリフも見えました。これだけ良い馬を皆、見られる位置なら心配ないし、走るリズムも徐々に良くなっていきました」

３コーナーで田辺を襲ったアクシデント

　一方、２番手を行く田辺は、当然、他の馬達がどこにいるか正確には分からなかった。しかし……。

　「最初のコーナーに入る時に近くに何がいるかは見えたので、皐月賞の上位勢が少し後ろの方にいるだろうとは予測出来ました」

　１０００メートル通過は58秒９。

　「皐月賞が思った以上にあっさりかわされたので、同じ位置からヨーイドンの競馬は避けたかったです。だから、遅い流れなら自分から動くつもりだったけど、流れていたのでまずは同じ位置をキープしました。凄く速いとは感じませんでした」

　３コーナーでは、６万超の目撃者の誰もが気付かなかったであろう思わぬアクシデントに襲われていた。前の馬が蹴り上げた芝のカタマリが田辺の口の中に飛び込んで来たのだ。

　「何度も吐き出そうとしたけど、うまく出せませんでした。でも、これで不思議とかえって冷静になれました」

直線でルメールが内にこだわらなかった理由

　その３コーナーを内ラチ沿いで回ったのがルメールだ。

　「終始大外を回ってはロスが大きくなります。直線に向いてからどこに進路を取るかを考えれば大丈夫だと思い、コーナーは内に行きました」

　視界に捉えていた有力馬には武豊は勿論、川田将雅や福永祐一といった名手が乗っていた。彼等なら慌てて急に進路変更をするような心配も不要。そんな考えもあって外に出すのは直線に向いてからで大丈夫と構える事が出来たのだろう。

　直線に向く。徐々に外へ出していったルメールは、一瞬、ドウデュースの内を突こうとした。しかし……。

　「少し狭くなったので強引に行けば邪魔をしてしまうと思いました。同時に、ユタカさん（ドウデュースに騎乗する武豊）の手応えが良いのも分かったのでモタモタしているわけにはいかないと考えました」

　更にパートナーであるイクイノックスの状態を確かめて機転を利かせた。

　「僕の方も手応えはあったので、ここなら外からでもまだ間に合うと判断して、進路をドウデュースの外へ切り替えました」

最後の攻防

　その時、ひと足早く先頭に立っていたのがアスクビクターモアだった。田辺は述懐する。

　「強いのが後ろにいて、どこかで来るだろうとは思っていました。こちらもまだ手応えがあったので、事前のシミュレーション通り早目に抜け出しました」

　ラスト４００メートルで先頭に立った。

　「ここまでの仕事は出来たので、あとはどのくらい粘ってくれるかという気持ちで追うだけでした」

　しかし、そんな皐月賞５着馬を射程圏に捉えていた馬がいた。ドウデュース。そしてイクイノックスだ。

　「ドウデュースの外へスムーズに出せた後も反応したので、正直、勝てると思いました」

　ルメールがそう言えば、田辺は次のように語る。

　「やっぱり来たな、という感じでした。ユタカさんとクリストフである事もすぐに分かりました」

　再びルメールの弁。

　「勝てると思ったけど、そこからレジェンドジョッキーが止まりませんでした」

　２分21秒９のダービーレコードで真っ先にゴールに飛び込んだのはドウデュース。クビ差２着に敗れたイクイノックスのルメールは言う。

　「負けたのは残念でした。でも、イクイノックスはキャリアが浅く、まだ伸び代のある馬なので、これからが楽しみです」

　更に２馬身遅れの３着がアスクビクターモア。田辺も似たような言葉を発した。

　「元々掛かる面のある馬なのに厩舎でうまく教育して仕上げてくれたお陰でよく頑張ってくれました。まだ良くなる馬なので今後に期待です」

　ルメールがインにこだわっていたら進路は開かなかったか？田辺の口に芝が飛び込んでいなかったら冷静になれなかったか？それは誰にも分からないが、３頭が僅か０秒３差の中で２４００メートルを走り切ったのは事実。ダービーの名が恥じぬよう、彼等が今後も好勝負を繰り広げてくれる事を期待したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）