ワールドシリーズ優勝を飾ったボストン・レッドソックスから、クレイグ・キンブレルがＦＡになった。レッドソックスはクオリファイング・オファーを申し出ているが、キンブレルが受け入れることはないだろう。再契約の可能性も、そう高くなさそうだ。

　キンブレルがいなくなると、来シーズン、レッドソックスは新たなクローザーが必要となる。MassLive.comのクリストファー・スミスらによると、ベースボール運営部門の責任者を務めるデーブ・ドンブロウスキは、11月１日にフェンウェイ・パークでこう語ったという。「球団内に候補が何人かいる状況。有力なのは、マット・バーンズとライアン・ブレイジャーだ。現時点のキャリアにおいて、彼らはキンブレルではない。だが、クローザー・バイ・コミッティで臨むつもりはない」

　バーンズとブレイジャーの２人は、歩んできたキャリアも投球のスタイルも違う。バーンズは球団生え抜きの選手だ。2011年のドラフトで全体19位指名を受け、2014年にメジャーデビューした。一方、ブレイジャーは今年３月にマイナーリーグ契約。それまでのメジャーリーグ経験は2013年の７登板しかなく、2017年は「ブレイシア」として広島東洋カープで投げた。

　４シームの平均球速はともに97マイル近いが、奪三振はバーンズが多く、制球はブレイジャーが勝る。今シーズン、バーンズは62試合に登板して防御率3.65、奪三振率14.01、与四球率4.52、ブレイジャーは34登板で防御率1.60、奪三振率7.75、与四球率1.87を記録した。バーンズはカーブ、ブレイジャーはスライダーをメインの変化球とする。

　もちろん、来シーズンのクローザー候補が２人に絞られたわけではない。オフシーズンは始まったばかりだ。ＦＡ市場に出ている投手との契約や、トレードによる獲得もあり得る。ドンブロウスキのコメントのうち、確定しているのは、締めくくりに複数の投手を起用するクローザー・バイ・コミッティではなく、誰かにクローザーを任せるということくらいだろう。

　ただ、ブレイジャーにもチャンスがあることは間違いない。バーンズはメジャーリーグだけでなく、大学とマイナーリーグでも、クローザーとしては投げていない。ブレイジャーはマイナーリーグで通算78セーブを記録していて、今シーズンも、７月上旬に昇格するまではAAAでクローザーを務め、14セーブ機会中、失敗は１度しかなかった。

　ちなみに、日本プロ野球で投げた後、メジャーリーグでシーズン30セーブ以上は、日本人投手の佐々木主浩、大塚晶則、斎藤隆を除くと、2000年に横浜ベイスターズで11登板し、2012年にコロラド・ロッキーズで31セーブを挙げたラファエル・ベタンコートしかいない。リッチ・ゴセージ、ロン・デービス、ボビー・シグペンは、順序が逆だ。３人とも日本プロ野球の前に、メジャーリーグでシーズン30セーブ以上を記録した。