春の草原で土筆（ツクシ）やワラビを摘んでいると、紫色に輝く巨大蟻（アリ）のような生物に出会うことがある。しかし、「女王蟻見っけ！」などと思って捕まえてはいけない。

　それはたぶん、有名な毒虫「ツチハンミョウ」の仲間だ。関東地方で一番多く見かけるのは、ヒメツチハンミョウ。蟻のふりして、何気ない顔で道路を歩いていることもあるので、騙されないよう注意が必要だ。

　ツチハンミョウの仲間は、脚の関節からカンタリジンという毒を含む黄色い液体を出す。このカンタリジンは、数十ミリグラムで大人の致死量になるという猛毒。ツチハンミョウ数匹分の毒を集めれば人を殺せるとも言われるから恐ろしい。そんなツチハンミョウの毒が皮膚に付くと、火傷のような水ぶくれができる。

　こんなことを書くと、ツチハンミョウは「最悪の虫」と思われそうだが、昆虫学者や虫好きの間では、ツチハンミョウは結構人気があり、その奇妙な生態が注目されている。

　春に土中に産み付けられた卵から孵化したツチハンミョウの幼虫は、すぐに近くの植物の花の近くまでのぼる。そして花に呼び寄せられたハナバチにしがみ付いて、ハナバチの巣に運ばれ、そこでハナバチが自分の子孫のためにため込んだ花粉団子などを食べて成長すると言われている。

　そんな運任せのような極めて効率の悪いツチハンミョウ幼虫の生き方は驚きだが、こうした不思議な生態を解明した昆虫学者らの執念にも驚き、感動する。昆虫の世界は、まだまだ謎だらけであり、そんなミステリーを解明していく作業は（あまり金にはならないかもしれないが）、きっと楽しいに違いない。（写真は特記しない限りすべて筆者撮影）