ツバキ（椿）は真冬の森で楽しめる花の代表。赤、白、ピンクの花が咲き誇る。ツバキには厄介な毒虫のチャドクガ幼虫が付くが（５～９月ぐらいが特に危険）、この毛虫は冬にはいなくなるので、真冬のツバキの花見は安心だ。

　そして冬のツバキには、越冬中のウラギンシジミというおまけが付いてくることがある。ウラギンシジミはシジミチョウの仲間の中では日本最大級の蝶。モンシロチョウを少し小さくしたぐらいの大きさがあり、「シジミ」という言葉の印象とはかなり違う。

　そしてウラギンシジミのオスの翅の表には、南国の蝶のような鮮やかなオレンジ色の紋がある（メスの紋は白色）。昆虫記者が少年時代にこのオレンジ色の蝶を見つけた時には、ドキドキしながら捕虫網を構えたものだ。

　このウラギンシジミは、ツバキ、マテバシイなど常緑広葉樹の、厚手の葉の裏側で成虫越冬する。残念ながら、オレンジ色のオスは冬までにほぼ全滅するので、成虫越冬しているのはメスばかりだと言う。

　そのメスにとっても、冬の寒さは厳しく、無事越冬を終えて春に産卵できるメスはごくわずからしい。

　ツバキの花見の際に、か弱いこの蝶を見つけたら、無理やり翅を開かせてオスかメスが調べたりせず（昆虫記者はそんな悪行に手を染めたことがあります。反省）、優しく見守ってほしい。

　ウラギンシジミの越冬成虫を見つけるには、ツバキの木を下から眺めるといい。ウラギンの名の通り、この蝶の翅の裏側は銀色。越冬中は翅を閉じているので、その姿は銀色の尖った葉のように見える。

　昼間はこの翅が、茂った葉の間から差す日の光のようにも見えるので、蝶の存在に気付きにくい。なので、日がかげった夕刻の方が、見つけやすい気がする。

（写真は特記しない限りすべて筆者＝昆虫記者＝撮影）