日本ラグビー協会はこのほど、南半球の強豪３カ国に拠点をおくチームが争う世界最高峰リーグ『スーパーリーグ（ＳＲ）』参戦に向け、主催者に申請文書を提出した。実現すれば、日本代表の強化とラグビー人気の復活につながるだろうが、日本ラグビーの『構造改革』の契機となりうるかもしれない。

ＳＲは現在、ニュージーランド（ＮＺ）、オーストラリア（豪州）、南アフリカの15チームによって編成されている。毎年２月から８月にかけて行われており、日本から田中史朗（ハイランダーズ）、堀江翔太（レベルズ）らがＳＲのチームに所属している。ことしは８月２日に決勝が行われ、ワラターズ（豪州）がクルセイダーズ（ＮＺ）を下し、初優勝を果たした。

参加選手は原則、プロ選手。２０１１年にカンファレンス制が導入され、２０１６年には南アフリカのカンファレンスを３チーム増やすことになっている。既に２チームは南アフリカ、アルゼンチンが拠点のチームに決定しており、残る１チームについて、２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）を開催する日本が代表強化を目的とし、手を挙げたというわけである。

新規参入について、シンガポールを拠点とするチームがライバルという。ただ国際ラグビーボード（ＩＲＢ）の世界ランキング（８月11日時点）をみると、日本の１０位に対し、シンガポールは５８位にすぎない。

シンガポールは、トンガ、サモア、フィジーの選手らを中心とした混成チームで参入を目指すとみられているが、ラグビー人口やファン層、人気度などを考えると、アジア初のＷ杯開催を控える日本が有利ではないか。

課題は、資金面とチームの移動の距離か。主催者側の最大の関心事である収益性については「シンガポール優位」と一部で報道されたが、それは日本からのスポンサー料、放送権料など、収益アップの交渉を有利に進めたい彼らの戦略ではなかろうか。

シンガポールが国内でＳＲを開催したいというのであれば、日本はシンガポールと協調し、何試合かをシンガポールで開くという手もあろう。香港で試合を開催してもいい。つまりは日本のチームをアジアの代表として位置付けるのである。

少し気の早い話だが、むしろＳＲ参入の期待は、日本代表の強化に直結する日本ラグビーの「構造改革」にもある。それはトップ選手の一部プロ化であり、高校―大学―トップリーグという選手の進路の変化であり、試合システム・日程の見直しである。例えば、サッカーのごとく、高校を卒業した選手がプロとなり、そのままトップリーグや海外クラブチームでプレーする選択肢があってもいい。

ＳＲに参加する日本チームをどう編成するか。目的が日本代表の強化ということであれば、同代表に準じたチーム編成となろう。ＳＲの間、日本協会が選手と契約を結ぶことにし、３０人程度のスコッドの半分はトップリーグのチームから代表クラス１人ずつを出向扱いとして出してもらう。残り半分は、高校を卒業したばかりの代表候補を集め、日本協会が選手契約するのである。

こうなると、ＳＲを経験した高校卒業選手の何人かはその後、大学に進学するのではなく、トップリーグにプロ契約で進むか、海外のクラブチームに挑戦することになろう。結果、海外の強豪国と比べた場合、一気に実力の差が開く20歳前後の選手たちにタフな試合機会を増やすことにもなる。

あるいは、大学を休学し、ＳＲ参戦の日本チームに入る選手も出るかもしれない。要は選手の環境の選択肢を増やせるのではないか、ということである。

もちろん、大学ラグビーには大学ラグビーの価値を残す。でもトップ選手には松島幸太朗（桐蔭学園高―南アフリカ・クラブーサントリー）のような選択肢も可能にする。

また日本チームのＳＲ参入が実現したら、日本選手権など現行の国内試合の日程の見直しも必要となろう。

ＳＲ参入の成否は１０月までには決まる見通し。成功すれば、知恵を出し合い、２０１９年Ｗ杯、いや向こう１０年、３０年を考え、新たな仕組みをつくるのである。いずれにしろ、日本チームのＳＲ参入が日本ラグビーを変える転機となるだろう。