リオデジャネイロ五輪代表選考会を兼ねた日本選手権。

北島康介（日本コカ・コーラ）の長い長い戦いが終わった。

「康ちゃん」との出会い

私が康ちゃんと出会ったのは、シドニー五輪の代表合宿でのこと。高校生の元気でやんちゃな男子選手がいるなと思った。ふたつ年下の彼は、チームの中でも弟のような存在だった。

シドニー五輪での結果は、康ちゃんも私も４位。帰国前日、移動バスで偶然隣同士になった。その時、「智子さん、これからどうするの？」と話しかけてきてくれたが「もう辞めるかもしれない。今は何も考えられないよ」と素っ気なく返してしまった。そのあと、彼が言ってのけた言葉が忘れられない。「僕はね、２００８年までやるよ」この言葉に鳥肌が立ったのを今でも覚えている。シドニー五輪は２０００年に開催された。その４年後は、アテネ五輪だ。彼は、もっと先、８年後を見据えていた。既に世界に目を向けていたのだ。

コンプレックスを宝物に

康ちゃんは、私の人生最大のコンプレックスを大切な宝物に変えてくれた恩人でもある。２０００年シドニー五輪２００ｍ背泳ぎで４位という結果が、私を苦しめてきた。ずっとずっと自分が嫌いだった。どうして私は、０．１６秒差でメダルを逃してしまったんだろう。その気持ちは、いつしかコンプレックスになり、私の心に刺さったままになっていた。素直に「悔しい」という言葉さえも口に出せなかった。

そんな状態のまま１０年が経ち、私は競技に復帰。３０歳で再び、日本代表チームに復帰した。弱い自分と強い自分。徐々に自分の弱さを受け入れることができるようになっていた。そんな時、チームメイトの康ちゃんが言ってくれた。「頑張っているよ、智子さん。一生懸命やったなら、もっと自分を褒めてあげなよ」この言葉に、私は救われた。五輪４位と言う結果ばかりを見て、「頑張った私」を見失っていたのだ。彼のおかげで、私は胸を張って素直な気持ちを言えるようになった。

「北島康介」が教えてくれたこと

「北島康介」というスイマーは、強くて速い。

「北島康介」という人間は、強くて優しい。

ただ速い、ただ強いだけではなく、優しさをもっているからこそ、周りから愛される。素直な気持ちを表現し続けているからこそ、心から応援したいと思う。

どんな逆境であっても、諦めず果敢に立ち向かう姿は、いつしかみんなの道標となっていた。大好きな水泳と向き合い、最後の最後まで努力を重ねる執念を見せてもらった。ライバルを認め、リスペクトする姿から、強くなるためのプロセスを示してもらった。どんな結果であっても受け止め前進する姿に、弱さを受け入れる勇気を与えてもらった。いつも心に強い覚悟と信念があるからこそ、人に優しく出来るのだということも教えてもらった。

康ちゃん、お疲れさま。

そして、ありがとう。

これからの人生も楽しもうね。