危険度が高いメキシコ人ロペス

　スーパーバンタム級４団体統一チャンピオン井上尚弥（大橋）の次戦は、ＩＢＦとＷＢＯで１位を占めるサム・グッドマン（豪州）あるいは同じく豪州を拠点にする元ＩＢＦ世界同級王者ＴＪ・ドヘニー（アイルランド）を相手に行われる状況だ。４つのベルトを守って行くためには指名試合をこなす関係からグッドマンとの防衛戦を優先するのが得策だろう。しかし今のところ、ビジネス交渉は難航しているという。

　井上vs.ルイス・ネリ（メキシコ）の前座カードに出場したドヘニー（26勝20ＫＯ４敗）は６年前、岩佐亮佑から王座を持ち帰ったサウスポー。現在ＷＢＯアジアパシフィック・スーパーバンタム級王者で、37歳という年齢が気になるが、ベストコンディションをキープしており、意外と抵抗するかもしれない。ずっと王座統一戦をはじめ重要なファイトが続いた井上とすれば、いい意味で多少“息抜き”の試合も必要なのではないだろうか。ドヘニー戦はそれに相当すると思う。

　ただ米国ファンとメディアはモンスターに「勝敗予想がより拮抗する相手」との対決を強く望んでいる。「そんな強豪は122ポンド（スーパーバンタム級）にはいない」と断言する者も少なくない。だから126ポンド（フェザー級）へ早く進出せよとけしかける。迎え撃つフェザー級王者たちもモンスターへ熱視線を送る。その最右翼と思われるのがＩＢＦ世界王者ルイス・アルベルト・ロペス（メキシコ）だ。

　３月に阿部麗也（ＫＧ大和）と行った３度目の防衛戦で日本のファンにも知名度が拡がったロペス（30勝17ＫＯ２敗＝30歳）。先週、自身の公式Ｘ（旧ツイッター）でまるで井上との対決が決まったかのようにバナー（ポスター）を投稿。試合締結をあおるキャンペーンに出た。それだけ井上戦を熱望している証拠だろう。

　現在フェザー級はＷＢＡ王者がレイモンド・フォード（米）、ＷＢＣがレイ・バルガス（メキシコ）、ＷＢＯがラファエル・エスピノサ（メキシコ）が君臨する。４団体の王者のうち３人がメキシコ人という状況だ。ランカー陣を見回してみても井上ともっともかみ合い、好ファイトが期待できるのが“ベナド”（鹿の意味）のニックネームで呼ばれるロペスだと推測される。体格的にも危険度はネリより遥かに高いだろう。

３年前にフルトンに屈する

　そのロペスの次戦が内定している。彼をプロモートする米国の「トップランク」によると期日は８月10日。相手は元ＷＢＯ世界スーパーバンタム級王者アンジェロ・レオ（米）。正式アナウンスはまだされていないが、レオの地元ニューメキシコ州アルバカーキ開催が有力。アルバカーキの地元紙「アルバカーキ・ジャーナル」のホームページが伝えている。世界ランキングはＷＢＡフェザー級６位が筆頭だ。

　無事に勝利を収めたロペスが井上を待ち受ける構図が目に浮かぶが、おそらく実現は来年まで持ち越されるだろう。トップランクはロペスに対し、エスピノサ（24勝20ＫＯ無敗）との２団体統一戦を年末に締結させたい意向を明かす。そのエスピノサは６月21日にラスベガスで初防衛戦に臨む。

　ロペスvs.エスピノサの勝者がモンスターの挑戦を受ける――これがボブ・アラム・プロモーター率いるトップランクの構想だと思える。フェザー級としては規格外の185センチの長身を誇るエスピノサの戦力も侮れないものがある。まずは６月の試合の結果と内容が注目される。

　さて、ロペスの前に立ちはだかるレオ（24勝11ＫＯ１敗＝30歳）はプロデビュー後20連勝の快進撃を続けた。その20戦目でエマヌエル・ナバレッテ（メキシコ）が返上したＷＢＯ世界スーパーバンタム級王座を決定戦で獲得したが、2021年１月、スティーブン・フルトン（米）に大差の３－０判定負けを喫して無冠になった。それもあってか正直、王者としての印象は薄い。ちなみにフルトン（21勝８ＫＯ１敗）は６月15日ラスベガスで復帰戦を予定している。

現地記者のロペスvs.井上の予想は？

　レオはフルトン戦から５ヵ月後、ネリとＷＢＣ世界スーパーバンタム級王座を争ったアーロン・アラメダ（メキシコ）に判定勝ちで再起を果たす。ところがレオがリングへ戻ってくるまで２年５ヵ月の歳月が経過した。そのままレオは消えてしまったのか？と思っていたら、昨年11月、９回ＴＫＯ勝ちで復帰すると、今年１月、世界ランカーのマイク・プラニア（フィリピン）をボディー打ちで沈めて３回ＫＯ勝ち。最新の４月の試合ではナバレッテの世界王座に挑戦歴があるエドゥアルド・バエス（メキシコ）に10回判定勝ちとフェザー級進出後３連勝と勢いに乗っている。ホームアドバンテージもあり、レオには好試合が期待できる。

　それでも馬力があるロペスに予想が傾くのは当然だろう。その後の“モンスター争奪戦”でロペスが勝ち抜くと仮定して果たして大舞台の井上戦ではどんな結末が待っているだろうか。

　先週末、ナバレッテvs.デニス・ベリンチュク（ウクライナ）のＷＢＯ世界ライト級王座決定戦（ベリンチュクの２－１判定勝ち）を取材した際に旧知のメキシコ人記者、「ラ・フロンテラ」紙のダニエル・アントゥーナ氏にロペスvs.井上の予想を聞いてみた。今月初旬のサウル“カネロ”アルバレスvs.ハイメ・ムンギア（ともにメキシコ）のスーパーミドル級４冠統一戦などラスベガスへも頻繫に出かける同氏は断言した。「序盤は手に汗にぎる好ファイトが楽しめる。でも……。ベナドも（井上には）敵わないだろう」と。

　私はフェザー級の壁は高いと信じている。その先鋒的存在のロペスでも「敵わない」と言わしめるところがモンスターの現在地を鮮明に映し出す。