中島翔哉、南野拓実、堂安律。それに国内組の伊東純也まで加えれば4人になる。期待を寄せたくなる３人組、あるいは４人組といわれて想起するのは、いまから16年前、ジーコジャパンが始動した2002年の秋だ。

　日韓共催Ｗ杯メンバーから漏れた中村俊輔が代表チームに復帰。その船出となったジャマイカ戦の中盤は、まさにオールスターキャストで固められることになった。

　82年スペインＷ杯で「黄金の４人」と称されたブラジルの中盤。同様に「華麗な四銃士」と称されたフランスの中盤。これは優れた４人組の中盤を語ろうとした時、お決まりのように登場する２例になるが、中田英寿、小野伸二、稲本潤一、中村を並べたジーコジャパンの中盤も、そこに比較対象を求めたくなる、日本人のツボにピタリとはまる４人組だった。代表チームへの期待値はこれで一気に跳ね上がることになった。

　イメージ上昇中の日本代表の現在に似ている。先述の４人はジーコジャパンと重なって見える。

　とはいえ、16年前の４人組は概念的に言えば「中盤天国ニッポン」の象徴だった。その中盤は、パスワークを発揮する場所を意味していたが、現在の一番の魅力は、パスと言うよりドリブルだ。ポジションもやや高めで、中盤選手と言うよりアタッカーになる。

　体格面は、より小さくなっている。16年も経過しているのに４人の平均身長は伸びていない。小型化が促進。そしてそれがむしろ魅力になっている点も興味深い。

　そもそもいまのサッカーには中田英、小野、稲本、中村を同時に置く場所が存在しないのだ。16年前と状況は大きく変化した。

　ジャマイカ戦に臨んだジーコジャパンは中盤ボックス型の４-４-２。４分割表記では４-「２-２」-２となる。黄金の４人が配置されたのは、その真ん中の「２-２」。まさに中盤、ド真ん中に位置していた。

　この中盤ボックス型４-４-２は、いまほぼ存在しない布陣だ。ジーコの影響が見え隠れする鹿島に、その面影がわずかに残るが、それが露呈し４-２-２-２的になるときは、大抵よいサッカーになっていない。

　現在の森保ジャパンのサッカーも、３分割表記にすると４-４-２ながら、２トップの一角を占める南野は若干下がり目で、４-４-２と４-２-３-１の中間のような４-４-１-１的な布陣に見える。売り出し中の４人が収まる場所は４-２-３-１に当てはめれば「３」の列。16年前の4人組より構えるポジションが高いことは、これで一目瞭然になる。中盤とは、それより一列下で俗にボランチと言われる「2」、先のウルグアイ戦の先発メンバーで言えば遠藤航と柴崎岳になる。

　４-２-３-１の３は、16年前には存在しなかった概念なのだ。日本で浸透し始めたのはオシムジャパン以降。中島、南野、堂安、伊東は、それ以前の時代には存在しなかったタイプの選手になる。

　もっとも、この4人の中で、南野は少し例外になる。他の3人がサイドアタッカーであるのに対し彼は真ん中。ハリルジャパン時代に招集されたとき、サイドでプレーしたことはあるが、16年前には存在したタイプだ。一番近いのは中田英になるが、つまり、かつて存在しなかったタイプは、他の３人になる。

　かつて４-２-２-２の時代、両サイドにサイドアタッカーはサイドバック各１人しか存在しなかった。当時の日本サッカー界で、４-２-２-２と同じぐらい採用されていた３-４-１-２についても同じことが言える。サイドアタッカーはウイングバック各１人。

　それが各２人に変わったことで、サッカーは劇的に変化した。中島、堂安、伊東の誕生は、布陣の変化がもたらした産物に他ならない。その結果、中田英、小野、中村タイプは減少。もちろんこれは日本に限った話ではない。世界的な傾向だが、彼らのような、かつて司令塔と呼ばれたタイプは、それより一列低いポジションで生息することになった。柴崎、大島僚太はその代表格になる。

　ロシアＷ杯のピッチに中島、堂安、伊東の姿はなかったが、西野ジャパンがよく見えた理由も、４-２-３-１的な魅力が発揮されていたからだと考えられる。なにより見映えがよかった。パスもあればドリブルもある。右もあれば左もある。諸々のバランスが取れていたことが、見た目の美しさに繋がっていた。

　森保ジャパンはその延長上にあるわけだ。ロシアＷ杯でスタメンだった、乾貴士（左）、香川真司（真ん中）、原口元気（右）に変わって、左から中島、南野、堂安（伊東）が、そのポジションに就いたことで、見映えはさらによくなったという感じだ。

　だが森保一監督は、４-２-３-１を愛用してきた監督ではない。サンフレッチェ広島時代もアンダーカテゴリーの監督としても、日本代表監督に就任する以前は、ほぼ一貫して３-４-２-１で戦ってきた。世の中的には４-２-３-１は攻撃的サッカーに属する布陣で、３-４-２-１は守備的サッカーに属する布陣という認識があるが、ここまでの流れで言えば、サイドアタッカーが各１人か各２人かになる。

　つまり３-４-２-１は、中島、南野、堂安（伊東）のうち最大２人しか、その布陣上に落とし込めないことになる。いわゆるセンターフォワード以外のアタッカーを配置できるポジションは、シャドーと言われる３-４-２-１の２しか存在しないのだ。

　ジーコ時代の４人（中田英、小野、稲本、中村）なら大丈夫。３-「４」-「２」-１の「４」の真ん中２人と「２」に置けるが、森保ジャパンの３人ないし４人は配備できない。現在のセールスポイントと森保監督が長年愛用してきた布陣との相性は限りなく悪い。

　森保監督は３-４-２-１を使わない理由について、的確な理由を述べていない。「臨機応変な対応」と述べるに止まっているが、布陣とセールスポイントとの不一致が、その大きな理由であることは明白だ。日本サッカーのこれまでの流れと現実を直視すれば、それは鮮明になる。

　柴崎、大島というパッサー系の選手と、ドリブル得意なちびっ子選手がバランスよく配置されたサッカー。少なくとも僕が求めるのはこれ。今後どのように推移していくのか、目を凝らしたい。