鎌倉幕府の第３代執権・北条泰時は、御成敗式目（貞永式目とも呼ばれる）という法令を制定したとして、日本史の教科書などでも、その名が特筆されています。泰時が式目を制定したのは、貞永元年（１２３２年）のことですが、どのような時代背景のもと、式目は制定されたのでしょうか。鎌倉時代後期に編纂された幕府の歴史書『吾妻鏡』の貞永元年５月１４日条には、泰時が「御成敗式條」（式目のこと）を作るよう、既に内々に命じていたことが分かります。式目の制定が考案されていた頃、日本においては、恐るべき事態が起こっていました。寛喜（１２３０から１２３１年に発生）の大飢饉が発生し、人々を苦しめていたのです。この飢饉は、日本の人口の３分の１が亡くなったと言われるほどの惨状を呈したとされます。飢饉の影響は都にも及び、餓死者の腐臭が京中に漂っていたとのこと。

飢饉の深刻さは、泰時のもとにも届いていました。寛喜４年（１２３２）３月には、伊豆国仁科荘の「土民」が飢饉により餓死してしまい、農業が出来ない状態になっているとの嘆きが、泰時に寄せられています（『吾妻鏡』）。泰時はこの報せを得ると、米３０石を荘民に貸し与えることを命じます。しかし、荘民も困窮の極みです。貸し与えられても、返済できないこともあるでしょう。そうした際には、泰時の負担で返すようにせよと、彼は家臣・矢田六郎兵衛尉に命じています。『吾妻鏡』は、泰時の人格の高潔さを記していることが多いですが、この逸話もまたその１つと言えるでしょう。ちなみに泰時は、前年（１２３１）３月にも、伊豆と駿河国の領民に米を貸し与える命令を出しています。