大親友の日仏の名手

　「ユタカさんが日本のダービー馬で凱旋門賞に来るって?!」

　先日、オリビエ・ペリエからそう連絡が入った。

　最近、競馬を始めた若いファンの皆さんは「ペリエ」と聞いてもピンと来ない人もいるかもしれない。彼は凱旋門賞（ＧⅠ）３連覇をするなどしたフランスの名騎手で、一時期は毎年冬になると短期免許を取得して日本の競馬に参戦。２００２、03年とシンボリクリスエスで有馬記念（ＧⅠ）連覇、その翌04年にはゼンノロブロイとのタッグで天皇賞（秋）（ＧⅠ）→ジャパンＣ（ＧⅠ）→有馬記念（ＧⅠ）をコンプリートするなど、大活躍。ついに凱旋門賞に手が届いたかと思えたオルフェーヴルを、ソレミアに乗ってゴール寸前差し切った（12年）のも彼だった。明るいキャラクターもあいまって日本にも多くのファンがいた個性派の名ジョッキーだ。

　そんなペリエと武豊は、互いに口を揃えて「親友」と言い合う仲。武豊騎手は言う。

　「プライベートでも仲良くしています。昔からフランスへ行った際は、家に招待されたり、食事に行ったり、本当に親友です」

ペリエもこの度の連絡に『久しぶりの再会が今から楽しみでならない』という様子がうかがえた。

　今回はそんな２人の、印象に残っている話を少しだけ紹介しよう。

怪我した時の２人の同じ思考とは

　話は丁度20年前。２００２年にまで遡る。この年の２月、武豊は中山競馬場で騎乗していた。絶好の手応えで３コーナーを回り「好勝負になる!!」と思った次の刹那、鞍下のパートナーが何の前兆もなく故障を発症。天才ジョッキーは馬場に叩きつけられた。

　結局、骨盤骨折の大怪我で、休養を余儀なくされた。

　「沢山の仲間がお見舞いに来てくれました。当時、短期免許で来日していたオリビエも来てくれました」

　その時、ペリエはＤＶＤのソフトに加え、ＤＶＤプレーヤーまで持参して病室を訪れたという。

　怪我の癒えた武豊は結局、この年の日本ダービー（ＧⅠ）をタニノギムレットに騎乗して勝利する。そして、その前後には予定通りフランスへ渡り、かの地をベースにしてレースに騎乗したのだ。

　そんな折り、今度はペリエが落馬してしまう。武豊は言う。

　「たまたま同じレースに乗っていました。ひどい落ち方をしたので心配したのですが、不幸中の幸いにも、鎖骨骨折だけで済みました」

　落ちた瞬間を振り返ったペリエは、当時、武豊と次のような会話を展開した。

　「結果的に鎖骨だけで済んだので間に合ったけど、落ちた瞬間は『凱旋門賞までに復帰出来るかな？』という事がすぐに頭に浮かんだよね」

　これに対し、日本のトップジョッキーは首肯して答える。

　「自分も全く同じです。２月に落ちた時は『ダービーに間に合うかな？』『凱旋門賞は大丈夫だよな……』って、そんな事が真っ先に頭を過ぎりました」

　ダービーや凱旋門賞を基軸として時計の針が回っているのは、２人が共にトップジョッキーであるという証だろう。

2人の秋に期待

　それから20年が過ぎ、武豊は53歳、ペリエは49歳になった。２人共、さすがに騎乗数は以前より抑えているが、現在でもトップジョッキーである事には変わりない。

　ペリエは言う。

　「残念ながら今年の日本ダービーはまだチェックしていないけど、日本馬のレベルの高さは充分に判っているし、ましてユタカさんが乗るならノーチャンスのわけはないでしょう。僕が何に乗るにしても手強い相手になるのは間違いないだろうね。好勝負が出来るように頑張るだけだけど、まず現在はユタカさんとの再会を楽しみにしているよ」

　世界を舞台に日仏の名手が叩き合う。秋には是非、そんなシーンを見させていただきたいものだ。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）