ベガス ゴールデンナイツとのスタンレーカップ ファイナル（SCF）を４勝１敗で制して、今季のチャンピオンに輝いたワシントン キャピタルズの選手たちが、ラスベガスから空路ワシントンD.C.の郊外（バージニア州）にあるダレス国際空港に到着。

　創設44季目での初優勝とあって、数多くのファンが空港へ詰め掛けたのに加え、テレビのニュースでも生中継されました。

▼CAPSフィーバーが続く

　既に当サイトで紹介したとおり、SCFの戦いが続いている間、ワシントンD.C.は大熱狂！

　地元に戻ってからも、多くの取材を受ける予定なのはもちろん、今日（現地時間）は、ナショナルズパークで行われる MLBのワシントン ナショナルズ戦に、全選手とコーチが招かれ、コンスマイス トロフィー（プレーオフMVP）に輝いたキャプテンの アレックス・オベチキン（FW・32歳）が始球式に臨みます。　

　さらに、12日には優勝パレードを行うなど、オフシーズンに入っても、CAPS（＝キャピタルズの愛称）フィーバーが続きそうです。

▼DFよりもゴールが少ないFW

　しかし、多くの注目が集まるワシントンの中にも、あまりスポットライトを浴びることがない選手もいます。

　その一人が、ジェイ・ビーグル（FW・32才／タイトル写真）です。

　熱心なワシントンファン以外は、名前を聞いても思い当たらない方が多いでしょうが、それもそのはずで、前述したオベチキンのように、チームに次々と得点をもたらすような選手ではありません。

　今季のプレーオフでも、23試合に出場しながら、FWだと言うのにゴールは２つだけ。

　レギュラーシーズン（全82試合）に至っては、79試合も出場したにもかかわらず７得点に終わり、二桁得点を記録したDFのドミトリー・オーロフ（26歳）よりも少ない数字です。

▼18歳の時に戦力外通告

　カナダ西部のカルガリー（アルバータ州）で生まれたビーグルは、ホッケーの盛んな土地柄とあって、小さい頃からスティックを握り、パックを追い掛けていました。

　そんなビーグルが、最初に「挫折」を味わったのは、18歳の時。

　地元にあるWHL（ウエスタンホッケーリーグ＝トップレベルの北米ジュニアリーグの一つ）のカルガリー ヒットメン（多くのNHL選手を輩出し、最大規模のテディベアトスを毎年開催しているチーム）のトライアウトを受けたものの「戦力外」だと通告されたのです。

　ビーグルは当時の気持ちを打ち明けました。

　「18歳で戦力外通告」

　大きな夢を抱いて努力し続けてきた少年には、残酷とも言えるほどの言葉を聞いたビーグルを、部屋の外で待っていた父親と祖父が迎えてくれたそうです。

▼決定的な瞬間

　その後、ビーグルはヒットメンの下部チームであるカルガリー ロイヤルズ（既に解散）で、プレーをする決断を下しました。

　しかしロイヤルズは、ヒットメンと違って、同じアルバータ州内のチームだけのリーグに加盟しているとあって、お世辞にも高いレベルだとは言えません。

　それにもかかわらず、ビーグルがロイヤルズを選んだのは、部屋の外で待っていた父親と祖父が口にした、こんな一言があったからだそうです。

　ビーグルは、その言葉を耳にした時のことを、こう振り返りました。

▼カルガリーからアラスカへ

　ビーグルは19歳の時に、アンカレッジにあるアラスカ大学に進学。

　同校のアイスホッケーチーム（シーウルフ）を、新たなステージに選びました。

　とはいえ、同校からはNHL選手が誕生するどころか、1990年代前半まで、NCAAの傘下に所属していなかったとあって、お世辞にも高いレベルのチームとは言えません。

　名前を知られていない、文字どおり”無名選手”ばかりが揃う環境へ身を投じました。

　「まだプロになれる力がなかった自分には、ベストの選択だった」と自らを冷静に見定めたビーグルは、２年ほど腕を磨き続けてから、プロ転向を決意したのです。

▼史上初の３階級制覇！

　ビーグルが最初に契約したのはECHL（NHLから数えて二つ下のリーグに相当）のアイダホ スティールヘッド。

　レギュラーシーズン終盤に契約を結んだビーグルは、フィジカルプレーを武器にチームの勝利に貢献し、プロに転向してから約３ヵ月で、いきなり優勝！

　さらに、翌年にはECHLの一つ上のリーグに相当するAHLのハーシー ベアーズの一員に。

　初年度こそ美酒を味わえませんでしたが、翌年、翌々年と２連覇を達成！

　そして、ワシントンのレギュラーの座を不動なものとして迎えた今季のSCFで、見事にNHLのチャンピオンに！

　史上初めてとなる「北米のプロホッケーリーグ３階級制覇！」を成し遂げました!!

▼最大の魅力は献身的なプレー

　史上初の快挙達成と言っても、前述したようにビーグルは、決して得点力に長けたプレーヤーではありません。

　ビーグルの最大の魅力は、何と言っても下の動画で見られるような献身的なプレー！（白#83）

　加えて（FWながら）守りでの働きや、ペナルティキリング（ペナルティによる退場者が出て、相手チームより氷上のプレーヤーが少ない状況）に加え、自陣でのフェイスオフ（ラインズマンが落とすパックをスティックを使って奪い合うプレー）など、勝負の分かれ目になりそうな局面。

　そして逃げ切りを図る試合の終盤では、ワシントンをチャンピオンに導いたバリー・トロツヘッドコーチ（HC・55歳）が、オベチキンを起用しないことはあっても、ビーグルは必ず起用し続けていました。

▼トロツHCの悩みは・・・

　余談になりますが、ビーグルの年俸（サラリーキャップヒット額）は、オベチキンのおよそ1/5弱。

　ビーグルは今季をもって契約が満了し、（制限なし）フリーエージェントの資格を手にすることから、トロツHCはビーグルとの再契約交渉がまとまるか否か、きっと気をもんでいるに違いないはず。

　無名選手ばかりのマイナーリーグから這い上がり、史上初の３階級制覇を達成した選手のオフの動向が注目されます。