「次期”Apple Watch”はカメラ付きに？Appleが特許を取得」というニュースがありました。当該特許の特許番号はUS11,347,189、発明の名称は” Watch having a camera”と「そのまんま」、登録日は2022年5月31日、実効出願日は2018年9月18日です。

カメラ部品の小型化により、スマートウォッチにカメラを付けることが現実的になるとどこに付けるかがポイントになってきます。選択肢としては、ベルト、筐体側面、筐体前面は当然に思いつきます。2013年に発表されたサムスンのGALAXY Gearではベルトにカメラが備えられていました。また、2019年にアップルは今回の特許とは別にカメラ内蔵型のウォッチバンドの特許を取得しています（別記事で解説します）。デジタルクラウン（竜頭）にカメラを備えるというのは、言われてみれば当たり前ですが、その手があったか感が強いです。

実際の製品で、デジタルクラウンにカメラを備えるとなると、撮影時は正拳突きのように腕を付き出すことになるのでしょうか？ちょっとかっこいい気もします（さらに、音声コマンドでシャッターを切るとさらにかっこいいと思います）。撮影していることが明確になるので周囲の人の隠し撮りに対する不安が軽減される効果もあるかもしれません。

デザイン的にも筐体に直接レンズを設けるよりも、デジタルクラウン先端部に付けた方がすっきりしますし、光学系の距離も稼ぎやすいでしょう。また、ズームや絞り等をデジタルクラウンで調整できると、通常のカメラのように自然に操作できるというメリットもあるかもしれません。

さて、この特許ですが、権利範囲としてはかなり広いので、回避は難しいのではないかと思います。Android系のスマートウォッチで竜頭にカメラを仕込むのはもう無理かもしれません。加えて、この特許では他にも独立項が2つあり、クラウンにカメラを備える以外のアイデアも特許化されており、スマートウォッチのカメラの設置場所として思いつくものは網羅されてしまった感があります（もちろん、改良発明を特許化できる余地はありますが）。