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【NHL】ピッツバーグペンギンズの3連覇を打ち砕いたのは、「たらい回し」にされたオーストラリア人選手

加藤じろうフリーランススポーツアナウンサー、ライター、放送作家
ネイサン・ウォーカー(Courtesy:@russianmachine)

 NHLのプレーオフは、カンファレンス セミファイナル(CSF=2ndラウンド)が大詰めに差し掛かっています。

 ウエスタンでは、ベガス ゴールデンナイツ。

 一方のイースタンからは、タンパベイ ライトニングに続いて、昨夜(現地時間)の試合でワシントンキャピタルズが、ピッツバーグペンギンズを下して、20季ぶりに(ロックアウトによるシーズンキャンセルの年も含む)カンファレンス ファイナルへ勝ち上がりました。

▼対戦成績1勝9敗!

 ワシントンにとって、プレーオフのピッツバーグ戦は、まさしく最大の難関!

 というのも、昨季までに、プレーオフで10回(=プレーオフシリーズの対戦数)も顔を合わせ、最も多く戦ってきた最大のライバルチームながら、過去の戦績は「1勝9敗」と、手痛い目に遭わされ続けているからです。

▼看板選手欠場!

 今季も二日前の第5戦に勝利して、対戦成績は3勝2敗。

 シリーズ勝利まで「あと1勝」に迫ったものの、プレーメイクに長けたニクラス・バックストローム(30歳)が右手の負傷のため欠場。

 看板CFを欠く中で、敵地に乗り込むことになりました。

▼代役はNHL史上初のオーストラリア人選手

 バックストロームの代わりに出場機会を得たのは、ネイサン・ウォーカー(FW・24歳/タイトル写真)

 カンガルーとのツーショットをご覧いただいて思い出された方も、いらっしゃると思いますが、ウォーカーは「NHL史上初めてのオーストラリア人プレーヤー」!

 今季の開幕戦で、家族が見守る中、NHLデビューを飾り、オーストラリアのマルコム・ターンブル首相からも、祝福の電話をもらうなどして、話題となった選手です。

▼デビューのあとは「たらい回し」・・・

 1917年のNHL創設以来、30か国目となるオーストラリア出身の選手として話題を独占したものの、シーズンが進むにつれて、ウォーカーの出場機会は減少。

 12月1日には傘下のマイナーチーム(AHL・ハーシーベアーズ)へ降格させるために、ワシントンがウェイバー公示(一定の試合数をプレーするなどして、キャリアを重ねた選手に出場機会を与えるための制度)をしたところ、エドモントン オイラーズが「獲得」に手を上げ、移籍することに

 南半球出身の選手という話題性もあって、カナダのメディアも注目しましたが、エドモントンでも、2試合しか出場機会を与えてもらえず、再びウェイバー公示に。すると今度はワシントンが獲得に動き、20日後に古巣へ復帰しました。

 ところが、ワシントンのバリー・トロツ ヘッドコーチは、サラリーキャップ(チーム総年俸上限制度)との兼ね合いもあって、12月末に、またもAHLへ降格させましたが、今度は手を上げるチームは現れず、ようやく「たらい回し」のような日々が終了。

 こうしてウォーカーは、シーズン終了までAHLでプレーを続けました。

▼突然やって来たチャンス

 ウォーカーが所属したハーシーは、AHLのプレーオフに勝ち進めなかったため、シーズン終了後に再昇格が可能となり、再びワシントンに合流。

 すると、前述したバックストロームの負傷欠場によって、同じレフトハンド(=野球やゴルフの右打ちor左打ちと同様)のFWのウォーカーが、昨夜のピッツバーグ戦のメンバーに抜擢。

 白羽の矢を立てられたウォーカー(白#79)は、先制点を呼び込むアシストパスを披露。

 

 このあと、ピッツバーグに追いつかれ、試合はオーバータイムへ及んだものの、エフゲニ・クズネツォフ(FW・25歳)の決勝ゴールが飛び出して、ワシントンがカンファレンス ファイナルへ勝ち進みました。

▼突然やってきたチャンスには強いけれど・・・

 昨夜の試合では、ワシントンの選手の中で、最も少ないプレータイムながら、アシストを記録したウォーカーですが、前述のバックストロームも、長期離脱には至らない様子だと報じられていることから、さらなるアピールをしたいところ。

 今季の開幕戦のように、突然やってきたチャンスには強い反面、コンスタントな活躍ができるかどうかが、ウォーカーの課題となるだけに、タンパベイ ライトニングと顔を合わせるカンファレンス ファイナルでも、”Aussie Power” を見せてくれるか、注目されます。

フリーランススポーツアナウンサー、ライター、放送作家

アイスホッケーをメインに、野球、バスケットボールなど、国内外のスポーツ20競技以上の実況を、20年以上にわたって務めるフリーランスアナウンサー。なかでもアイスホッケーやパラアイスホッケー(アイススレッジホッケー)では、公式大会のオフィシャルアナウンサーも担当。また、NHL全チームのホームゲームに足を運んで、取材をした経歴を誇る。ライターとしても、1998年から日本リーグ、アジアリーグの公式プログラムに寄稿するなど、アイスホッケーの魅力を伝え続ける。人呼んで、氷上の格闘技の「語りべ」 

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