調教師として開花

　12月３日に行われたチャンピオンズＣ（ＧⅠ）を制したのはレモンポップ。フェブラリーＳ（ＧⅠ）に続く勝利で、ＪＲＡに２つしかないダートのＧⅠをいずれも優勝した事になる。ドバイワールドＣ（ＧⅠ）を勝ったウシュバテソーロやサウジＣ（ＧⅠ）勝ちのパンサラッサがどのくらい票を集めるかだが、ひとまずＪＲＡ賞最優秀ダート馬の候補に名を連ねたのは疑いようがないだろう。

　筋肉隆々のこの馬を、管理するのは田中博康調教師。ジョッキー時代にもＧⅠを勝っているが、調教師としての最近の活躍を見ると、彼の本当の立ち位置は現在の方が合っていたのかもしれない。

　彼の今年はそのレモンポップでの根岸Ｓ（ＧⅢ）優勝で幕を開けた。これが２０１８年の厩舎開業から６年目で初の重賞勝ちだった。しかし、その後の活躍は枚挙にいとまがない。先述した通り、レモンポップを駆ってフェブラリーＳを勝ち、一気にＧⅠトレーナーの座に登り詰めると、ローシャムパークが函館記念（ＧⅢ）とオールカマー（ＧⅡ）を、レーベンスティールはセントライト記念（ＧⅡ）を優勝。そしてレモンポップはマイルＣｈＳ南部杯（ＪｐｎⅠ）とチャンピオンズCを連勝してみせた。

２頭で香港に挑戦

　さて、今、名のあがった２頭、すなわちローシャムパークとレーベンスティールは現在、香港で調整されている。現地時間10日、シャティン競馬場で行われる国際競走に揃って挑戦するのだ。
　「２頭共に、まだ馬房内などでは幼い面を見せますけど、能力は高いし、走る気持ちの強い馬なので、期待は大きいです」
　そう語った後、香港ヴァーズ（ＧⅠ）に挑むレーベンスティールについて、次のように続けた。
　「非常に順調に来ています。まだ３歳で成長の最中にあり、セントライト記念を勝った後もまた一段階強くなって、身体の弱さがなくなってきました。２４００メートルは初めてだけど、前走（２２００メートル）の走りを見る限り、距離延長でより良さが出そう、と考えています」

　また、香港カップ（ＧⅠ）に臨むローシャムパークについては、次のように言う。
　「夏場からの成長が著しく、重賞を連勝してくれました。その後も急激に上昇したというわけではないけど、順調に維持は出来ているので、楽しみです」

初重賞制覇の夜にみせた態度

　田中が香港に管理馬を送り込むのはこれが初めてだが、実は、かの国とは縁があった。
　ジョッキー時代、フランスやアイルランド、オーストラリア等、私も彼の遠征をたびたび手伝わせていただいたが、唯一、海外で乗ったＧⅠが香港の香港カップだった。今から14年前の09年、エリザベス女王杯（ＧⅠ）を勝ったクィーンスプマンテとのタッグで挑戦。田中にとって海外で騎乗するのは勿論、海外渡航自体が人生で初めて。レースは果敢にハナを切ったが直線に入ると早々に捉まり、結果は10頭立てのシンガリ10着に敗れた。

　クィーンスプマンテは本来、香港ヴァーズに挑戦を予定していたものの、除外になったためカップに回っての敗戦となってしまったわけだが、何の縁か、今回はその両レースに管理馬で挑戦する。そして14年前のクィーンスプマンテ同様、ローシャムパークは現地時間木曜日の朝に最終追い切りを行なった（レーベンスティールは金曜に追い切る予定）。前の晩に現地入りし、早速競馬場へ行き、２頭の様子を見守った後、翌朝の調教にも当然、目を凝らした田中は言う。
　「２頭共、順調に来ていて、良い動きを見せてくれました」
　彼と香港との繋がりはそれだけではなかった。調教師試験に合格後の技術調教師時代には香港で開業するクリス・ソー調教師の下で研修をした事もあった。
　いずれにしても香港競馬には“借り”があるのだ。
　「クィーンスプマンテとの経験や、ソー調教師への恩返しへの意味でも、香港で結果を出したいですね」

　そう誓う田中だが、先述した通り僅か１年前の今頃は、重賞勝ちすらまだ経験のない調教師だった。今年の１月、レモンポップで根岸Ｓを制し、初重賞制覇を記録したその日の晩に、早速、都内でお祝いをした。その際、しみじみと言っていた。
　「同期で開業した調教師が全員、重賞を勝っている中、自分だけ勝てず、凄くプレッシャーを感じていました」
　そして、珍しく酔い潰れる姿を見せた。相当の重圧が彼にかかっていたのだと改めて思ったものだ。今回の香港の結果を受けて、またお祝いが出来るとしたら、果たして今度はどのような表情を見せるだろう。是非、好結果となるよう、応援したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）