Text&Photos by KIYOSHI MIO

　スーパーボウル出場チームを決める戦い、『カンファレンス・チャンピオンシップ』が、本日1月20日（日本時間21日）に行われる。

　アメリカン・フットボール・カンファレンス（AFC）はカンザスシティ・チーフス対ニューイングランド・ペイトリオッツ、ナショナル・フットボール・カンファレンス（NFL）はニューオーリンズ・セインツ対ロサンゼルス・ラムズと、両カンファレンス共にレギュラーシーズンの成績が1位と2位のチーム同士の対決となったカンファレンス・チャンピオンシップ。奇しくも両カンファレンス共にレジェンド・クオーターバック（QB）対次世代を担う若手QBが対決する図式となった。

　ペイトリオッツのQBはNFL歴代最高の選手との呼び声高い現役レジェンドのトム・ブレイディ、41歳。セインツの攻撃を率いるドリュー・ブリーズ、40歳は通算パス獲得ヤード数と通算パス成功数でNFL歴代1位に君臨。

今季大ブレイクを果たしたチーフスのQB、パトリック・マホームズは23歳で、2016年のドラフト全体1位でラムズが指名したジャレッド・ゴフは24歳。

　果たして、マホームズとゴフがブレイディとブリーズ超えを果たして世代交代を進めるのか？

　それともブレイディとブリーズがベテランの貫禄と意地を見せて若手QBを蹴落とすのか？

　NFL2018年シーズン、カンファレンス・チャンピオンシップ・ゲームの見どころを探ってみよう。

　まずは、NFCから。

NFCチャンピオンシップ：　ニューオーリンズ・セインツ（13勝3敗、NFC1位）対ロサンゼルス・ラムズ（13勝3敗、NFC2位）

　レギュラーシーズンの成績は13勝3敗で並ぶが、11月4日にニューオーリンズのスーパードームで行われた直接対決を45対35でセインツが勝利したために、セインツが1位シード、ラムズが2位シードでプレーオフに突入。今回の対決も上位シードのセインツのホーム、スーパードームにて行われる。

　プレーオフではレギュラーシーズン以上のホームフィールド・アバンテージは大きく、慣れ親しんだスーパードームで試合をできるのはセインツにとって心強い。ブリーズはスーパードームで行われたプレーオフ戦では通算6戦負けなしだが、プレーオフのアウェイゲームでは1勝6敗と極端な内弁慶ぶりを見せている（中立なスタジアムで開催された2010年スーパーボウルを除く）。

　通算パス成功率が67.3％で、これも歴代トップのブリーズだが、NFL18年目の今季はとくにパスの精度が良く、自己最高の74.4％を記録。これは昨季にブリーズが記録した72.0％を塗り替えるNFLのシーズン・パス成功率新記録だ。

　ここ2シーズン、ブリーズのパスが好調な理由は、アルビン・カマラとマーク・イングラムのランニングバック（RB）2枚看板の活躍で、攻撃の幅が広がったため。加えてワイドレシーバー（WR）のマイケル・トーマスがトップクラスのレシーバーに成長したことも大きい。

　忘れてはならないのが異色の万能選手、テイサム・ヒルの存在。身長188センチ、体重100キロの本職はQBで、セインツではブリーズ、テディ・ブリッジウォーターに次ぐ3番目の控えQB。通常、3番目の控えQBは試合での出番はほとんど回ってこないが、ヒルは今季16試合全てに出場している。

　それは彼がQB以外にも、WR、タイトエンド（TE）としてボールを投げるだけではなく、パスのターゲットにもなれ、巨体ながら40ヤードを4.44秒で走るスピードでラン・プレーも任せられる。そのスピードを活かしてキックオフ・リターナーやパントチームのスペシャルチームでも中心選手として活躍している。

　攻撃でブリーズとヒルを同時にフィールドに立たせると、相手ディフェンスがセインツがどんなトリックプレーを仕掛けてくるか怯えて、精神的優位に立てる。ヒルがボールを持てば、ランプレーに備えるだけでなく、パスも警戒しなくてはならないために、相手ディフェンスに穴が空く。とくに4thダウンでは効果的で、4thダウンでのギャンブル成功率81.3％はリーグ2位で、これは87.5％で1位のロサンゼルス・チャージャーズの倍以上のトライなので、リーグで最も4thダウン・キャンブルを効率よく使っているチームと言える。

　対するラムズ・ディフェンスはディフェンシブタックル（DT）のアーロン・ドナルドや同じくDTのダムコング・スーと強力なディフェンシブ・ラインを誇る。彼らがかけるQBへのプレッシャーは強いので、ブリーズは瞬時にオープン・ターゲットを見つけて、素早くパスを投げなくてはならない。

　ラムズはパス対策としてコーナーバック（CB）のアキブ・タリブにトーマスのマークを命じた場合、ブリーズはメインターゲットのトーマスにパスを通すのに苦労するかもしれない。カマラへのショートパスや、TEのベン・ワトソン、WRテッド・ギンらがステップアップが必要となってくる。

　セインツ・オフェンスにとって鍵となるのはブリーズ率いるパス攻撃よりも、カマラとイングラムを中心としたラン攻撃となりそうだ。

　ラムズのディフェンスは今季、リーグ最低となる平均5.1ラッシングヤードを許しており、ラン攻撃に脆い、カマラとイングラムが走りんがら試合のリズムを作っていき、ランを意識させながらブリーズのパスを織り交ぜていけば、セインツは得点を重ねていけるだろう。

　セインツ同様にラムズのオフェンス陣も、エリートQBだけでなく、2枚看板のRB陣を誇る。エースRBのトッド・ガーリーは2試合欠場しながらもリーグ3位の1251ヤードを記録。そのガーリーを凌ぐ活躍を見せているのがシーズン終盤に途中加入したCJ・アンダーソン。ラムズではガーリー不在のレギュラーシーズン最後の2試合に出場して、2試合合計で255ヤードを走り、先週のプレーオフのダラス・カウボーイズ戦でも123ヤードを記録した。

　ただし、セインツのディフェンス陣はリーグ2位の平均3.6ラッシングヤードとラン攻撃に強い。ガーリーとアンダーソンが、セインツの守備陣に抑えられると苦しい戦いを強いられてしまう。ケガで欠場するDTのシェルドン・ランキンス不在がどこまで影響するか？

　NFL3年目の24歳ながら落ち着いた統率力でラムズ攻撃陣を率いるゴフだが、今季は前半の活躍に比べると、シーズン後半は勢いが衰えていた。先週のカウボーイズ戦を含めた過去3試合では、シーズン16週目の216パスヤードが最高で、2試合連続で200パスヤードに満たなく、パス成功率も50％台と物足りない。300ヤード超え、パス成功率70％台を記録したシーズン前半のような活躍ができないと、ラムズをスーパーボウルに導くことは難しい。

　セインツ対ラムズのNFC決勝戦は、この後、1月21日（月）午前5時からNFLBS1で生中継される。