Text&Photos by KIYOSHI MIO/All-American Sports
　4年総額5300万ドル（約77億円）でシカゴ・カブスと契約を結んで、念願のメジャーリーグ移籍を果たした今永昇太が、メジャー1年目の春季キャンプで三振の山を築いている。

　現地3月21日（日本時間22日）の時点で、3試合に先発登板した今永は、9回2/3を投げて、19個の三振を奪っている。この19奪三振は、メジャー全体で10位タイにランク。ランキング上位に名前を連ねる他の投手たちが揃って13イニング以上を投げている中で、今永だけが投球回数が二桁に達していない。
　メジャー全体で、今春に17奪三振以上を記録している投手は26人いるが、その中で投球回数が10イニングに満たないのは今永だけである。

　今永の投球回数が他の投手よりも少ない理由は、現地3月20日（日本時間21日）の登板がメジャーリーグのチーム相手ではなく、マイナーリーグ相手の練習試合に登板したため。この日、カブスはオークランド・アスレチックスとのアウェイゲームが組まれていたが、カブス首脳陣は今永を遠征に送るのではなく、キャンプ地で行われるサンフランシスコ・ジャイアンツ傘下のマイナーリーグとの試合に登板させることを選んだ。

　この試合で今永は5回1/3を投げて、打者22人から圧巻の13奪三振を記録。この変則試合の記録を足すと、今オープン戦での今永は15イニングを投げて32奪三振となり、メジャー・トップのスペンサー・ストライダー（アトランタ・ブレーブス）の29奪三振をも上回る。
　25歳のストライダーは102マイル（約165キロ）の剛速球を武器とする現役最強の奪三振マシンで、2年連続200奪三振以上を記録中。昨季は281個の三振を奪い、MLB歴代2位となる奪三振率（9イニング当たりに奪う三振数）13.55を記録した。
　今春もストライダーは絶好調で、5試合に登板して1点も許していない。今春の奪三振率13.98もメジャー・トップである。

　今永はマイナーリーグとの試合を含めると、奪三振率が19.20と驚異的な数字となり、現役最強の奪三振投手であるストライダーの数字を大きく上回る。
　マイナー相手の試合を含めなくても、今永の奪三振率は17.69で「隠れ1位」となっている。

　三振を次々に奪う剛腕投手のイメージからはほど遠い今永の速球の急速はメジャー平均にも満たない。
　しかし、メジャーでもトップクラスの回転数を持つ速球を投げることで、打者への体感スピードは実際の球速よりも速く感じる。また、スライダーやチェンジアップ、カーブなどを効果的に織り交ぜることで、打者を幻惑して、的を絞らせない。

　今春は日本であまり投げなかった高めの速球に取り組んでいる。イアン・ゴームス捕手が「（今永の）高めの速球は伸びがある」と語るように、ホップするように高めに浮き上がる今永の速球は、メジャーで大きな武器となり得る。

　日本では高めの速球は見送られる傾向が高かったが、高めを振り回してくるメジャーの打者相手だと、空振りを取れる球となる。

　ただし、気をつけないといけないのは、高めの球はホームランになりやすい点。

　日本時代から被本塁打は多かったが、メジャーでは日本以上に一発に警戒しなければならない。
　今春もゴロ/フライ率が0.11と桁違いに飛球が多いのが懸念材料。
　高めの速球は諸刃の剣となりかねないが、修正力の高い今永であれば、シーズンに入ってからも修正を続けながら、被本塁打を減らしながら、奪三振を増やす投球が期待できそうだ。