日本時間4月21日の未明に、MLBネットワークのジョン･モロシ記者がXに以下のコメントをポストした。

『MLBのスカウトは、2024年のNPBシーズン後にポスティングされる可能性を期待して、左腕の小笠原慎之介を評価している。26歳の小笠原は中日ドラゴンズで好調なスタートを切り、20回2/3で防御率2.61を記録している（4月21日現在）。彼は、その素晴らしい統制力で知られている』

　この小笠原に対する評価は、今季からプレーする今永昇太（シカゴ･カブス）や松井裕樹（サンディエゴ･パドレス）の開幕からの活躍がもたらしたものだろう。

　NPB出身メジャー･リーガーの評価が定着した頃、日米の野球を熟知し、カブスで極東担当スカウトも務めた経験のあるレオン･リーに、NPB出身者がMLBで成功するための条件を尋ねた。レオンの意見はこうだ。

「もちろん第一は、パフォーマンス力だ。日本の投手はクレバーで安定感も高いので、活躍できる可能性は高い。それに加え、選手本人の異文化への順応性、どの球団と契約するかといった要素もあるが、体格の大きさも重要な判断材料だ」

　そんなレオンの言葉を裏づけるように、MLBで高い実績を残しているNPB出身者は体格にも恵まれている。通算123勝のパイオニア･野茂英雄が188cm、昨季までに通算103勝のダルビッシュ有（パドレス）は196cm、通算79勝の黒田博樹は185cm、78勝の田中将大（東北楽天）が188cmだ。また、通算95セーブの上原浩治が186cm、84セーブの斎藤 隆が188cm。左腕･菊池雄星（トロント･ブルージェイズ）の183cmが小さく思えてしまうし、成長途上ながら192cmの佐々木朗希（千葉ロッテ）が注目されているのもよくわかる。

　振り返れば、野球における日米の実力差は体格の違い、そこから生まれるパワーやスピードの差によるものが大きいと言われていたが、日本人選手のサイズも時代とともに大きくなり、その点ではMLBでも十分に勝負できると評されている。そんな中、今季からMLBに活躍の場を移した今永は178cm、松井は174cm、山本由伸（ロサンゼルス･ドジャース）も178cmと揃って180cmに届かない。彼らが契約する時点では、体格の面を懸念する声も聞かれ、山本については日本に比べて苦労している印象もあるものの、今永や松井は持ち味を存分に発揮している。

　そのポイントは、左腕であることと制球力の高さだという。レオンをはじめ、MLBスカウトは日本人投手の特長に制球力を挙げる。さらに、今永や松井については「最速150キロ超のストレートを軸に変化球も上手く操り、投球全体に安定感がある左腕はそういない」ということだ。

　そして、今永も松井も見立て通りの投球を見せていることで、次に白羽の矢が立ったのが小笠原なのだ。小笠原は、昨年まで8年間で41勝54敗の防御率3.71。決して飛び抜けた数字ではないが、昨春に渡米して自主トレを行ない、メジャー志向であることも公言。先発投手として試合を作れる能力とともに、最近の成熟度を、「今が旬だ」と判断されているようだ。

　また、日本在住のMLBスカウトに聞けば、24歳の隅田知一郎（埼玉西武）や22歳の宮城大弥（オリックス）に対する関心も高いのだという。そうした情報を踏まえつつ、日本人サウスポーの活躍ぶりに注目してみたい。