■ブルペンでストレートのみを３０球

　心地よく鳴るミット音にホッとした。登録抹消後、初めてキャッチャーに座ってもらって、ストレートのみの３０球。一歩前進だ。

　７月２日の立ち投げに続いて、同５日、鳴尾浜球場のブルペンでピッチングを行った湯浅京己投手。その表情は明るく、輝いていた。

　それまでも決して暗かったわけではない。しかし状態のよさからか、同じ笑顔でも弾け方が違った。

　「今日はよかった。いいボールもけっこうありました。初めてにしては、自分の中ではよかったと思います。まだまだ上げていける部分はあると思うので、徐々にですけど、もっと感覚よく投げられるように頑張ります」。

　感覚よく投げられるようになってきたら、バッターとも対峙する。まずはしっかりとブルペンで投げて、状態を上げていきたいと力を込めた。

■前腕の強い張り

　昨季はポストシーズンも含めて６１試合に登板し、最優秀中継ぎのタイトルを初受賞した。オフもＷＢＣに向けて強化試合など調整に余念がなかった。

　２月はチームの春季キャンプを途中で切り上げて日本代表に合流し、そこからは侍戦士としてハードな日々を送り、ＷＢＣ優勝にも貢献した。

　帰国すると１週間後には開幕で、初戦からフル回転で腕を振った。

　疲労やさまざまな要因で右前腕が強く張り、登録を抹消されたのが４月１６日。慎重に復帰を目指したつもりだった。「焦るな」とは言われていたが、やはりどこかで「早くチームに戻らなければ」という焦る思いがあったのだろう。

　１軍に上がる直前、「不安や怖さはなくなった」とは言っていたが、自分にそう思い込ませたかったのではないかと察する。「大丈夫」という言葉の中には希望的観測もあったに違いない。「投げているうちによくなっていくだろう」。そう信じたかったのだ。

　しかし、体は正直だ。思いどおりに動いてくれず、それは結果の出る厳しい勝負の世界では通用しなかった。ただただチームに迷惑をかけたと申し訳なく思った。

■もう絶対に焦らない

　結局、６月１６日に再び抹消され、鳴尾浜で出直しとなった。鳴尾浜に“出勤”した初日、湯浅投手は報道陣の取材に応じた。

　「このままずっと試合に投げていても何も変わらないと思うので、何日間かノースローに。キャッチボールやブルペンで、自分の中での感覚がある程度よくなってきたと思ったら、『試合に投げさせてください』と言う。だましだましやれるかなと思っていた部分もありましたし、自分の中でしっかり整理して、不安もいっさいなくなった状態で次は投げたい」。

　同じ轍は踏まない。焦ったことで、逆にチームに迷惑をかけたと省みる。だから、もう絶対に焦らない。急がば回れ、の精神だ。

　じっくりやることが復活へのもっとも近道であることを、経験して学んだのだ。

■完全な状態で復帰する

　当初はボールを握る姿は見られなかったが、同２０日にキャッチボールを再開し、それから徐々に距離を伸ばし、強度も上げていった。

　「キャッチボールもよくなってきているし、遠投も投げられるようになってきているので。昨日（７月４日）もサードからファーストに感覚よく送球できたし。（ブルペンも）初めてにしては、自分の中ではよかったと思います」。

　指にしっかりかかり、抜けるボールもなくなってきた。今後さらにブルペンでの投球を重ねることで上昇していくだろう、そんな手応えを感じているようだ。

　言葉で多くは語らずとも、そのイキイキとした表情は雄弁だ。明らかに前回とは違う。心の底からの喜びがあふれているのだ。

　ピッチングのあと、ダッシュ中にはルーキー・茨木秀俊投手に何やらアドバイスをする姿も見られ、最後は雨の中でのアメリカンノックに汗を流した。ボールを追いながら上げる声も弾んでいる。

　もう少しだ。だが、今度こそ焦らず、１ミリの不安もない完全な状態に仕上げてから、戻ってほしい。そして次に上がったときは、堂々とした姿で「虎の守護神」として君臨してほしいと願う。

（撮影は筆者）