ラグビー日本代表のエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）の“勝つ”チーム作りは明快である。まず目標を明確にする。勝負のワールドカップ（W杯）イヤー。「ターゲットはW杯の準々決勝進出。日本ラグビーに新しい歴史をつくる」と明言した。

５日の会見では、W杯代表の１次候補４１選手を発表した。メンバーに驚きは、ない。リーチ　マイケル主将（東芝）ほか、堀江翔太、田中史朗（以上パナソニック）福岡堅樹（筑波大）藤田慶和（早大）矢富勇毅（ヤマハ）らが並ぶ。キャップ（国別代表戦出場）なしが、宇佐美和彦（キャノン）ら４人。ケガで外れた山沢拓也（筑波大）アマナキ・レレイ・マフィ（NTTコム）は負傷が治れば、代表候補に入る見通しである。

例年より早めの代表候補発表について、ジョーンズHCはこう、説明する。「選手に意識をさせるため。早ければ早いほど、周到な準備をすることができる」と。

日本が世界の強豪国と比べ、有利な点は選手を比較的長期間拘束し、チームとしての準備を進めることができる点だろう。W杯までの８カ月間半の日程は、ジョーンズHCによって、練りに練られている。同HCにとっては、豪州代表HCだった２００３年W杯、南アフリカ代表コーチの０７年W杯に次ぐ、「W杯キャンペーン」となる。

今月１３日からメディカルチェックなどが始まり、４月から宮崎で本格的な代表合宿がスタートする。W杯イングランド大会（９月１８日開幕）までの活動期間は、ざっと１２０日にもおよぶ。試合は、今のところ１２試合。４月にアジア勢相手に４試合を戦った後、７月、８月にはカナダや、W杯１次予選で対戦する米国が参加するパシフィックネーションズ杯の４試合に臨む。

８月には、W杯に出場するウルグアイと２試合戦い、９月上旬にイングランドに入る。そこで最後のウォームアップ試合として強力FWが売りのグルジアと対戦する。W杯初戦（９月１９日）の南ア戦でチームをピークに持っていくため、逆算してのスケジューリングである。

ジョーンズHCは説明する。「テストマッチ１試合１試合、何を成し遂げたいのかをきちんと目標を描き、それぞれの試合を戦術的にやっていきたい。すべては、ワールドカップで勝つためです」と。

さすがだなと思わされるのは、既にW杯本番会場の芝生など施設をチェックし、準備試合の会場を考えていることだ。グルジア戦をやるグラウンドはグロスターのそれに近い。

「W杯（の１次リーグ）でジャパンは４試合やる。うち２試合が人工芝のまざったような天然芝のグラウンド。そういったグラウンドでできるのはジャパンにとってはパーフェクトに近い。それが南ア戦（ブライトン）とサモア戦（ミルトンキーンズ）。残りはグロスターのスコットランド戦とアメリカ戦。ここは雨が降ると、芝が非常に重たくなる。逆に雨が降らないと非常に硬い表面となる。非常に重たくなった芝は経験があると思うので、できれば、グルジア戦は雨が降らない硬いグロスターのような地面を体験できたらいいなと思っています」

さらには、４月には４泊５日でイングランドの試合会場や合宿地をチームで視察する。恐らく、これは過去のW杯ではやってこなかったことだろう。ジョーンズHC自らは昨年、初戦の地、ブライトンを既に訪ねている。

「実際、ブライトンを歩き、風を感じてきた。W杯では非常に熱気あふれる雰囲気になると思う。既に日本×南アのチケットは完売したと聞いた。ほとんどが南アファンになるかもしれない。ボッカ（南アの愛称）フラッグ一色となるかも。実際、試合会場を見て、そういった試合当日を想像しておくことは非常に大事なことだ」

そりゃ、経費はかさむ。でも、「勝つ可能性につながることはなんでもやっておきたい」とはジョーンズHC。

ことしのW杯がこれまで以上に注目を集めているのは、日本代表の躍進に加え、１９年W杯が日本で開催されるからである。

もちろん、ジョーンズHCの使命はことしのW杯で好結果を残すことだ。そのために３年間、準備を重ねてきた。１９年W杯については「正直、自分の責任ではない」と前置きし、こう続けた。

「自分のプロジェクトは、日本独特のプレースタイルをきちんと確立すること、日本の人たちが誇りに思えるチームをつくり上げることです。ファンの方々には、ジャパンを見て、これが自分たちのチームだと感じてほしい。日本という国をラグビーの世界地図に確固たる位置付けをしたい。子どもたちにラグビーをしたいと思わせたい」

「また２０１９年に日本でW杯が行われた時、日本の人たちに自分たちもチームの一員だと感じてほしいのです。W杯を開催するというのは、その国の人たちが何らかの形で参画して、１つになっていかないといけない。ファン、メディア、国内のラグビーチームの協力が必要です。ボランティアも。すべての人々がひとつになってやっていかないとW杯は成功しません」

同感である。「もっとも」とジョークで締めくくった。「わたしはその頃（２０１９年）、もしかしたら、沖縄のビーチでくつろいでいるかもしれません」と。

自国開催の１９年W杯に弾みをつけるためにも、“エディージャパン”は今年のＷ杯で８強入りを狙う。そのため、ジョーンズHCも、選手もハードワーク（努力）を続けていく。５０分余の会見中、同HCは１０回以上も「ハードワーク」という言葉を使った。