大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」の３３回目では、新将軍・源実朝が誕生した。その舞台裏について、詳しく掘り下げてみよう。

■源実朝の誕生と頼家

　建久３年（１１９２）８月９日、実朝は源頼朝と北条政子の次男として鎌倉で誕生した。兄は、２代将軍の頼家である。なお、実朝の幼名は千幡であるが、煩雑さを避けるため、以下「実朝」で統一する。

　建仁３年（１２０３）９月、比企の乱が勃発し、北条時政は政敵の比企能員ら比企一族を滅亡に追い込んだ。能員は頼家の後ろ盾だったので、時政は威勢が伸長することを恐れた。ちょうど頼家が病に伏しており、寿命は長くないと思ったので、凶行に及んだのである。

　ところが、意外にも頼家の病が癒えた。想定外のことに時政は驚いたが、頼家を伊豆修禅寺に幽閉し暗殺したのである。とはいえ、時政が鎌倉殿になるわけにはいかない。そこで、新将軍に擁立されたのが実朝なのだ。

■実朝の征夷大将軍就任

　頼家が殺害されたのは元久元年（１２０４）７月１８日のことだったが、時政は朝廷に「比企の乱直後に頼家は死んだ」と虚偽の報告を行った。その後釜に据えられたのが実朝だった。

　実朝が３代将軍に就任したのは、建仁３年（１２０３）９月７日のことだった。あわせて従５位下に叙された。実朝の名は、後鳥羽天皇から与えられたものである。おそらく時政は周到に根回しし、朝廷のお墨付きを得たと考えられる。このとき実朝は、まだ１２歳の少年だった。

　新将軍誕生後、頼家はむりやり出家させられた。時政、政子、義時は頼家に政治の才覚なしと認め、出家させたのだろう。非情の決断といえば聞こえがいいが、北条一族の生き残り策だった。時政は実朝を擁立し、自らが執権として後ろ盾となることで、幕府内における確固たる地位を築いたのだ。

■まとめ

　実朝の新将軍擁立というのは、時政にとって既定路線だった。比企一族を滅亡させたあと、頼家を将軍の座から引きずり下ろしたのは、時政ら北条一族のクーデターである。頼家が病気であった点を割り引いても、早晩こういうことになったと考えられる。