長万部町の函館本線 中ノ沢駅に続き、美深町の宗谷本線 初野駅の廃止も検討されているというニュースが飛び込んできた。初野駅の乗車人員は令和3（2021）年度で1.6人。利用者数は年減少傾向にあり、現在はもっと少なっているものと思われる。令和3（2021）年6月にJRから町に廃止の打診があり、令和5（2023）年7月までの回答が求められていた。

初野駅は昭和23（1948）年6月に初野仮乗降場として開業。昭和34（1959）年11月1日に正式な駅に昇格した。仮乗降場上がりの駅によく見られる板切れホームと、平成8（1996）年度に設置されたプレハブ待合室が特徴だ。

駅がある美深町は稲作の北限地帯。駅周辺には田園地帯が広がっており、農家や牧場が点在している。建物が多いのは駅から350ｍ西に行った国道沿いで、駅周辺は長閑な雰囲気だ。国道上には名寄と恩根内を結ぶバスが走っており、一日八往復と列車の倍の本数が設定されている。初野駅に停車する列車の方は一日四往復だ。

美深町にはかつて、南美深・美深・初野・紋穂内・恩根内・豊清水の6駅が存在したが、令和3（2021）年3月ダイヤ改正で南美深・紋穂内が廃止となり、豊清水が信号場になったため、残る駅数は3駅と半減した。恩根内駅もこの時、廃止対象として名前が挙がっていたが、地元から存続を求める声が上がったため、美深町が管理することで存続している。初野駅はJR北海道の管理だが、果たしてこのまま廃止となるのか、それとも美深町の管理で存続するのか。引き続き注目していきたい。

筆者が初野駅を訪れたのは令和2（2020）年6月28日で、15時台の列車で降りて、隣の紋穂内駅まで約3キロメートルを歩いた。この時は、同じ列車から学生が下車したのを見かけたが、3年経っていることを考えると、その学生も卒業して駅を使わなくなっていることだろう。定期利用者がいたために廃止を免れた駅でも、卒業などで利用者がいなくなれば存続は難しくなってしまうのだ。