「選手たちを褒めてやってください！」優勝が決まった直後のインタビューで龍谷大平安（京都）の原田英彦監督（53）は絶叫した。それほどまでに、選手たちの頑張りが際立った決勝戦だった。スコアは6－2だが、試合を左右したのは終盤のわずかな差だった。

秋の悔しさをバネに

決勝は平安が主導権を握る。上り調子の1番徳本健太朗（3年）がいきなり三塁打を放った。昨年もレギュラーだったが大会前から調子を落とし、試合には出られなかった。「真面目な子でね。打てないと考え込むんですよ」と原田監督は大舞台で本来のパフォーマンスを発揮できない実力者を心配していた。今大会も、滑り出しからパッとしなかったが、前日の佐野日大（栃木）戦で自信を取り戻していた。この一打で勢いづいた平安打線は、履正社（大阪）の2年生エース・溝田悠人を追い詰める。しかし、平安の先発・高橋奎ニ（2年）も前日の完投の疲れがあったか、いつものキレを失っていた。中盤まで平安が先手で攻めるが、履正社もよく食い下がった。原田監督が早めに動く。大会直前に出場選手登録した元氏玲仁（もとうじ れいじ＝2年）をマウンドに送った。元氏は、昨秋の京都決勝で先発して好投した。その時点で最も期待されていた投手だったが、近畿大会の直前にケガをした。「一番大事なときに」と原田監督を失望させたが、3月に入ってからの頑張りでチャンスをつかんでいたのだ。そのため元氏は、近畿大会準決勝の履正社戦（11－7で平安の勝ち）に登板していない。初対戦の履正社打線は戸惑っていた。「昨日、高橋には『ナイスピッチング』と声を掛けました。でも僕らの代になったら、どっちが背番号１を取るか、という気持ちでやっています」とライバル心を見せる。元氏は原田監督の期待に応えた。

エースの気迫で圧倒

決勝戦のヤマは8回に訪れる。元氏に疲れが見え始め、投手交代で原田監督の目算が狂った。犬塚貴哉（3年）が緊張のあまり我を失い、アウトがとれない。絶体絶命のピンチで背番号1の中田竜次（3年）をマウンドに送らざるを得なくなった。満塁でボールツーからの救援は、あまりにも酷だ。しかしここで名門の背番号1が真価を発揮する。いきなり初球がボールで追い詰められても、中田は冷静にカウントを整える。最後は外のスライダーに永谷暢章（2年）のバットが空を切った。そして今大会のラッキーボーイ・1番の辻心薫（もとまさ＝3年）も投ゴロに抑えた。「絶対に抑えてやろうと。気持ちで投げました」と中田の気迫が履正社を圧倒する。放送席では、解説をお願いした浜松開誠館監督の磯部修三氏（浜松商で優勝経験）が、「さすがは名門の背番号1」と唸った。永谷の打席で点が入っていたら、平安は押し切られたかもしれない。それくらい試合を左右する場面だった。その流れが9回表の河合泰聖主将（3年）のダメ押しアーチにつながる。涙で顔をくしゃくしゃにしてベンチに戻った河合は、「みんなが打たせてくれた」と仲間に感謝した。この瞬間、平安の優勝は決まった。

新チームの転機

新チーム結成当初の平安は主将も決まらずに意見の衝突もあった。河合は、抽選会前日に行われたキャプテントークのアンケートにも、「自分のことしか考えない人が多く、苦労した」と書いていた。皆がひとつになるきっかけは、秋の府大会決勝での原田監督の涙だった。飛球を追ったライトの石原遼大（3年）がフェンスに激突して退場した。足を骨折する大ケガだった。試合も福知山成美にリードを許す展開。「チーム全体が沈んでいたんでね、『おまえらこのまま終わるんか』と檄を飛ばしたら、あれよあれよという間に逆転したんですわ」と原田監督。この試合の後、「ようやった」と言ったとたん、指揮官の目に涙があふれた。「秋の早い時期からこんな力があるんやなと感動しました」。原田監督は、このチームが本気で日本一を狙えると確信した。

そしてことあるごとに「日本一を狙う」と公言し、有言実行してみせたのである。ケガをした石原も、記録員として優勝の喜びを分かち合った。

名門の矜持を胸に

河合にはもうひとつ忘れられない思い出がある。昨春のセンバツ、初戦で早稲田実（東京）に逆転負けを喫してグラウンドから引き上げるときのことだ。スタンドから「原田、お前ではもう無理や」という心ないヤジがとんだ。これに原田監督が激高し、選手たちは震え上がった。思わぬ光景を目の当たりにした河合は心に誓っていた。「監督さんは本当に悔しかったと思います。だから、絶対優勝をプレゼントしたい」と試合前取材でも繰り返していた。優勝の報告に、3塁アルプススタンドがどよめき、揺れる。その前で、原田監督が3度、宙に舞った。そして河合の肩を抱いた監督の手には、ウイニングボールがしっかりと握られていた。平安としては昭和31年の夏以来、58年ぶりの甲子園優勝。そして昭和23年の京都一商（現京都市立西京＝さいきょう）以来、66年ぶりの京都勢のセンバツ優勝。その空白期間は意外なほど長い。

常日頃、原田監督は名門校ならではの宿命と戦ってきた。先述のようなヤジはしょっちゅうだと言う。と同時に「京都はウチが強くないとダメなんです」と名門としての矜持も忘れていない。「いろんな人が応援してくれて、期待してくれました。やつらは本当によくやってくれました」原田監督は、声を限りに選手たちを称えた。