シーズンの最後を飾る明治神宮大会決勝は、横浜（関東＝神奈川）が広島商（中国）の猛追を振り切って4－3で勝ち、27年ぶり2度目の優勝を果たした。両校は51年前のセンバツ決勝で当たっていて、この時も横浜が勝って甲子園初優勝、広島商は同じ年の夏に優勝している。高校野球の歴史の重みを感じさせる決勝だった。

広島商が堅守で横浜の追加点を阻む

　試合は序盤の2回までに横浜が4点を先制し、先発の最速151キロ右腕・織田翔希（1年）が危なげない立ち上がりで一方的になるかと思われた。しかしさすがは春夏の甲子園で優勝7回を誇る伝統の広島商。二番手で登板した軟投派左腕の片岡虎士（1年）の丁寧な投球に、二塁手の西村銀士（2年＝主将）ら内野陣が堅守で応え、追加点を阻む。横浜の村田浩明監督（38）も、「次の1点を取りにいったが、堅い守りで流れを呼び戻された」と脱帽していた。

広島商は1点差惜敗も、1年生左腕に光明

　7回に横浜の守備の乱れで2点差に詰め寄った広島商は9回、連打で織田をマウンドから降ろした。ここで横浜は、エース番号を背負った左腕の奥村頼人（2年）に託す。奥村頼は内野ゴロで1点を返されたが、最後の打者を渾身の直球勝負で三振に仕留めると、マウンドでジャンプして喜びを爆発させた。広島商は、準決勝の敦賀気比（北信越＝福井）との11回に及ぶタイブレークの死闘（11－9で広島商の勝ち）で、主力2投手に疲労の色が濃い中、1年生左腕の好投は大きな収穫。神宮大会唯一の公立で、センバツでも名門健在ぶりを見せてくれるだろう。

東洋大姫路との準決勝はタイブレークに

　決勝も手に汗握る好試合だったが、それを上回る熱戦だったのが準決勝の横浜と東洋大姫路（近畿＝兵庫）の延長11回の激闘だった。予想通りの投手戦となり、東洋大姫路の最速147キロ右腕・阪下漣（2年）が先に失点するも、奥村頼から織田につないだ横浜に対し、東洋大姫路は8回の唯一の好機を、阪下のスクイズで追いつくスリリングな展開。そのまま延長タイブレークに突入すると、後攻の東洋大姫路が有利かと思われたが、10回はお互いの守りが上回り、無得点に終わる。特に「スクイズ阻止」を狙った横浜の内野5人守備は、ファンを驚かせた。

横浜の奥村頼が土壇場に強い本領を発揮

　好打順だった11回に横浜が、内野ゴロで1点を勝ち越すと、さらに5番奥村頼にも適時打が出た。結果的にはこの1点が大きく、その裏、東洋大姫路も10回から再登板の奥村頼を攻め、無死満塁で中軸という絶好機を迎える。しかしここで奥村頼が土壇場に強い本領を発揮し、クリーンアップを連続凡打に抑え、3－1で逃げ切った。1点差なら打順に関係なくスクイズで同点もあったが、無死満塁は攻め辛い。奥村頼は、関東の決勝でもタイブレークの10回を無失点に抑えていて、名前の通り、実に頼りになる。決勝戦の最後も、きっちり逃げ切った。頼もしい先輩の存在があってこそ、織田の投球が生きるというものだろう。

27年前の横浜は松坂擁し、公式戦44連勝

　横浜の前回優勝時は、元メジャーリーガーの松坂大輔投手（44）を擁した最強チームで、その後の甲子園では春夏連覇を果たし、国体も制して公式戦44連勝というとてつもない記録を打ち立てた。「松坂世代」という言葉に集約されるほど、全国にレベルの高い選手が揃った大会で、高校球史に特筆されるほどの強さを誇った伝説のチームだ。今チームはここまで15連勝。新たな伝説に期待がかかるが、待ち受けるライバルは手ごわい。まだセンバツの出場校も決まっていない段階で少々、気が引けるが、横浜の前に立ちはだかりそうなチームを挙げたい。

横浜の前に立ちはだかるライバルは？

　まずは西の最強チームとして、タイブレークの死闘を演じた東洋大姫路が筆頭格だろう。エース・阪下とそれを支える堅守、さらに近畿大会終盤から好調だった打棒と、三拍子揃っている。また、関東大会決勝でタイブレーク惜敗の健大高崎（群馬）は、世代最速の158キロ右腕・石垣元気（2年）を擁し、センバツ連覇を狙っている。近畿大会準優勝の智弁和歌山は、強力投手陣に伸び盛りの1年生野手陣がかみ合えば、遜色ない。さらに神宮初戦で惜敗したが、好左腕・池崎安侍朗（2年）が経験十分な明徳義塾（高知）や、寒さで実力を発揮できなかった沖縄尚学、今年の春夏甲子園で活躍した青森山田も力がある。シーズンオフの過ごし方で一気に変わるのが、センバツの妙味。春が待ち遠しい。