「Ｓｅｉｚｅ　ｔｈｅ　Ｄａｙ（シーズ・ザ・デイ）」。いい響きである。「その日をつかめ」、あるいは「今を生きる」といった意味になる。女子７人制ラグビーのホープ、福島わさな（追手門学院大学）はこの言葉を好み、「シリーズ優勝をつかみたい」と言い切った。

過日の女子７人制ラグビーの国内シリーズ「太陽生命ウィメンズセブンズ」（４月開幕）の開催発表会見でのことだった。大学のグラウンドにかかる横断幕には「Ｓｅｉｚｅ　ｔｈｅ　Ｄａｙ」と書かれているそうだ。

「自分たちのチームは（2013年）、何もないところから始まりました。他のチームよりも何倍も何倍も練習しないと周りには追い付けません。だから、シーズ・ザ・デイ、”その日をつかめ”なんです。１日１日を本当に大事にして努力を積み重ねていったら、絶対１位になれると信じています」

追手門学院大学の女子ラグビー部は後藤翔太ヘッドコーチ（早大―神戸製鋼）の好指導の下、メキメキと力を付けている。昨年の同シリーズでは総合３位に躍進した。ことしも「台風の目」となる可能性は大きい。

「今年のチームは昨シーズンよりも１００倍強くなっていると自信を持っています」と福島は言った。聡明な頭脳と熱いハートを持つ20歳。

「進化するチームなんです。私も練習についていくのが必死。1人ひとりのスキルもそうですが、気持ちの部分、ラグビーの理解度がすごく成長していて、なんというか、１人ひとりが自分の仕事をきちんと実行できるようになっています」

福島は女子７人制ラグビーで、高校時代から注目されてきた逸材である。右ひざの大けがを乗り越え、昨年の同シリーズで活躍した。日本代表候補スコッドのメンバーながら、強化合宿や遠征には呼ばれたり、呼ばれなかったりの微妙な位置に置かれている。

「（代表メンバー入りの）崖っぷちというか、ぎりぎりのところですね」と説明する。長所はクレーバーさとゲーム理解度の高さ。どちらかといえば、周りの選手を生かす「チームプレーヤー」で、自分の目指すプレーと代表チームで求められているプレーのギャップに苦しんでいる。

「もちろん、（代表チーム入りのためには）求められているプレーヤーにならないといけない。自分で仕掛けていくというか、ぐいぐいいってチャンスをつくれるプレーヤーにならないといけません」

ラガーマンである父親の仕事の関係で、タイのバンコクで生まれた。ユニークな「わさな」という名前はタイの言葉で「幸せな子」という意味だそうだ。６歳の時、日本に戻り、楕円球を追いかけてきた。

サッカーの女子日本代表「なでしこジャパン」はリオデジャネイロ五輪の出場権を逃したため、出場権をつかんだ女子７人制ラグビー日本代表に“ポストなでしこ”の期待もかかる。日本代表のレベルアップは、この国内シリーズの底上げがあればこそである。

人気面も同じか。「試合をどんどん見にきてほしい」と福島は訴える。

「初めて（７人制ラグビーを）見る人にオモシロいと言ってもらえるようなプレーをしていきたい。本当にスキルフルで、ボールがたくさん動いてスピーディーです。激しい部分は激しいし、クレーバーなやりあいはクレーバーだし…。すごく楽しんでもらえると思います」

１６６センチ、６４キロのスタンドオフ。囲み取材の最後、リオ五輪出場の話題を持ち出せば、表情をきゅっと引き締めた。

「オリンピックもがんばります。いや、オリンピックも出ます」

まさに「シーズ・ザ・デイ」。日々努力を重ね、その日をつかめ、オリンピックの切符をつかめ、なのである。