最後の打者を討ち取ると、岩崎 巧はマウンド上で派手なガッツポーズ。捕手の佐々木大樹らチームメイトが駆け寄り、あっという間に歓喜の輪ができる。日本製鉄室蘭シャークスは、都市対抗に続いて日本選手権の代表権も手中に収めた。創部初となる快挙の原動力となった岩崎は、自身もドラフトのダークホースに名乗りを上げたと言っていい。

　前年夏に甲子園へ駒を進めた前橋商高に、2011年に入学した岩崎はすぐに頭角を現す。春の県大会優勝に貢献し、大型左腕として注目されると、夏には背番号1を着ける。その後もストレートの球速は伸び、カーブ、スライダー、ツーシーム、チェンジアップと多彩な変化球を操るようになり、県大会でも上位に進出するが、なかなか甲子園には届かない。

　2年の秋頃に左肩痛に見舞われ、3年春までは不本意な投球が続く。それでも、「同い年の松井裕樹（桐光学園高－現･東北楽天）には負けたくない」と成長を続ける逸材には、最後の夏に数球団のスカウトが視察に訪れる。だが、「何かが足りない。それを見つけようと考えて」プロ志望届は提出せず、さらなる飛躍を期して法政大へ進学する。

アウトを取るという感性に優れたサウスポー

　しかし、全国から高い志や目標を抱いた選手が集まる環境では、思い通りのパフォーマンスを発揮することができなかった。3年までの6シーズンで5位が4回という低迷期とも重なり、リーグ戦のマウンドにも立てない。

　4年春になり、早稲田との開幕戦に二番手で初登板すると、3試合に起用される。大学での実績はそれだけに終わったが、縁に恵まれて室蘭シャークスで野球を続けられることになった。

　活動を休止した新日本製鐵室蘭の有志によって、1994年から活動するクラブチームは、北海道の社会人野球に活気を取り戻そうという声を受け、岩崎が入部した2018年から会社登録に切り替える。企業チームとなったからには、それに見合う実績を残そうという気運の中、岩崎も与えられた出番に必死の投球を見せる。

　投手陣には瀬川隼郎（元･北海道日本ハム）、鈴木駿也（元･福岡ソフトバンク）、佐藤峻一（元･オリックス）と3名のプロ経験者がおり、そう簡単に主戦の座は手にできないが、中継ぎから信頼を得て、今季は都市対抗北海道二次予選で先発も経験。安定した投球を見せると、東京ドームで初戦（二回戦）の先発を任される。

　対戦相手は、結果的にベスト4まで勝ち進む古豪の日立製作所だったが、岩崎は初めての大舞台でも普段通りの落ち着いた投球で、初回を3者凡退で滑り出す。2回に一死一塁から先制2ラン本塁打を浴びた時は、全国レベルの洗礼を受けたかと思われたが、岩崎の投球がクローズアップされたのは、むしろここからだった。

　ストレートが130キロ台後半でも緩急をつけ、変化球も丁寧に低目へ制球する。次第に日立の打線を翻弄し、7回二死二、三塁で交代するまでに毎回の11三振を奪う。高校時代の岩崎も知るスカウトは、「凄さはなくなったけれど、アウトを取るという感性は磨かれた印象。左腕が遅れて出てくるスリークォーターのフォームを含め、中継ぎやワンポイントなら面白い」と絶賛した。

　そうして何名かのスカウトに「ダークホース」と認識された左腕は、9月20日から行なわれた日本選手権北海道最終予選にはエースとして臨む。航空自衛隊千歳との第1戦に先発して好投すると、勝てば代表権獲得となる北海道ガスとの第3戦では、先発で7回を3安打無失点。見事に胴上げ投手となり、最高殊勲選手賞にも選出される。

　さぁ、岩崎の成長ぶりは、スカウトたちの目にどんな印象を残したのか。そして、10月17日のドラフト会議では……。その前に、姓の読みは「いわざき」であること、崎の「大」の部分は正式には「立」であることを覚えておこう。