ニュージーランド代表として今秋のワールドカップフランス大会で準優勝を果たしたニュージーランド代表のリッチー・モウンガが、11月21日、今季から加わる東芝ブレイブルーパス東京の入団会見を都内でおこなった。

　モウンガは身長176センチ、体重83キロの29歳。ポジションは司令塔のスタンドオフで、鋭い仕掛けとリーダーシップに定評がある。

　生まれ育ったカンタベリーで、強豪クルセイダーズの一員として活躍。昨季は国際リーグのスーパーラグビー・パシフィックで優勝し、前身のスーパーラグビーでは2019年まで3連覇を達成した。

　オールブラックスことニュージーランド代表としては、これまで56キャップ（テストマッチ出場数）を獲得。今秋のフランス大会まで2度のワールドカップに出場した。

　ワールドカップには2度出場。今秋のフランス大会では、決勝で南アフリカ代表に11－12と惜敗も、準優勝を果たした。

　ブレイブルーパスとは複数年契約。まずは司会者に促される形で、ワールドカップへの所感やブレイブルーパスで戦う意気込みを明かした。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

「東芝に加入を決めてから、来日して皆さんに会えることを楽しみにしていました。ここでの日々を楽しんでいます。

　オールブラックスは素晴らしい経験ができた。現実は自分たちの力が及ばなかった。東芝に繋がる学びを得られたと思っています。学んだことを活かし、最終的には優勝に繋がるようにしたい。

　東芝に加わってここまでの時間、本当にいい時間を過ごしています（11月中旬に合流）。チームの文化、雰囲気は本当に素晴らしいと感じています。（拠点の）府中も自分自身や家族にとって、自分の場所と呼ぶにふさわしい素敵な場所です。

　まずチームの力になりたい。学んだことを同じ選手に与えることで、何かをさらに追加していけるような存在になりたい。リーグワンでは自分のラグビーのキャリアの中でも最高のプレーをしていきたい」

——オールブラックスの活動、特にワールドカップで「東芝に繋がる学び」があった。具体的には。

「ラグビーはある意味シンプルなスポーツ。スペースにアタックする。あとはゲームの流れが大事なスポーツでもあります。大事な瞬間は一瞬です。ワールドカップで学んだことは、その一瞬の影響が本当に大きいということです。東芝では、シンプルなことをしっかりやる重要性を意識したいです」

——ブレイブルーパスのリーチ マイケル主将との関係は。

「リーチは、自分自身にいていいと自信を与えてくれた人。やりたいことに自信を持たせてくれる。ミーティングでは、ただ座って遠慮しているのではなく、発言し、東芝のレガシーに加わりたいと思わせてくれる」

——日本で楽しみな対戦は。

「かなり多くのオールブラックス経験者がいます。楽しみにしているのは、友人のブリン・ホール（ブルーレヴズのスクラムハーフ。ニュージーランド代表経験はないものの、クルセイダーズでモウンガとともに優勝を味わっている）。日本人選手との対戦も楽しみにしています。私が聞くには、このリーグは凄くタフ。自分の身体への要求が高いと聞いている。そのチャレンジを楽しみにしたい」

——世界的な選手が日本に集まるわけは。

「ひとつは、この国の美しさがある。すごく便利なのは、飛行機で直接、来られること。毎年、より多くの選手が日本でプレーをしたいと興味を持っています。以前、来ていた選手が帰国した時、日本で過ごしたリーグがどれだけよかったかを伝えているのだと思います。

　私はティム・ベイトマン、マット・トッド、トム・テイラー（過去にブレイブルーパスに在籍）から色々と聞いています。彼らは私と同じクライストチャーチの出身です。クライストチャーチと府中が似ているのだと教えてくれました。『家族で住むには最適だよ』と。子どもがいるので、そこは重要な点でした。また日本文化についても。それを受け入れる立場にあれるのを嬉しく思います。ニュージーランドにはなく、日本にあることがある。自転車で（補助席を設置して）、自分の息子と娘を前後に乗せるようなことは、ニュージーランドではなかなか見られない。ただ、ここでは皆、そうしている。そんな違いも楽しいです」

　会見では、サバティカルの問題にも焦点が当たった。

　ニュージーランドには、自国でプレーしている選手しか代表入りできないという内規がある。海外でのプレーは代表引退、もしくは代表辞退を意味しているに等しい。

　現役の代表選手が他国へ行く際は、サバティカルという仕組みを使って１年契約でプレーしていた。

　サバティカルとは、もともとは長期契約者向けのまとまった休暇という意味。ここではニュージーランド協会と契約するオールブラックスの選手が１年間、海外でプレーできる制度を指す。

　このサバティカルの活用には、メリットとデメリットがある。受け入れるクラブにとっても、選手自身にとっても、である。

　クラブにとっては能力の高い選手を活用しやすくなる一方、当該選手の知的財産を組織に残すのが難しい。

　1年契約といっても、実際のシーズンは約6カ月で終わる。サバティカル組が合流するのは開幕の1～2カ月前のケースが多く、実質は10カ月しかそのチームに在籍しないこととなる。海外選手に人気の高い日本のリーグワンには、サバティカル組の採用をしない方針のクラブもある。

　サバティカルは選手にとっても、短期的に他国の文化やラグビーに触れられる一方、新しい所属先に愛着がわきづらかったり、海外移籍で得られる利益を得にくかったりする。複数のクラブ関係者の話を総合すると、サバティカル組の1年あたりの年俸は、複数年契約をした選手のそれよりも割安となる傾向がある。

　今回の会見でも、サバティカルにまつわる質疑があった。

　モウンガは、「サバティカルという言葉はあまり好きではありません」と話した。

「私はずっとクライストチャーチに住んでいました。カンタベリーのクルセイダーズ、そしてオールブラックスでプレーしました。毎年、毎年、同じサイクルでした。自分にとって今回の経験は、自分のラグビーの能力を違う環境で試すチャンスです。このチャンスをくれた東芝には光栄に思いますし、尊敬しています。自分が個々からやることは、全ての学びを活かし、全てを東芝に費やすことです。

サバティカルという言葉はあまり好きではありません。（日本でのプレーは）自分にとっては休みではなく、1年だけのものとも思っていません。全ての覚悟を持って東芝でプレーしたい。このクラブのために必要のあることをしたいです」

　繰り返せば、モウンガはブレイブルーパスと複数年契約を結ぶ。つまり現行ルールでは、その間のニュージーランド代表入りは叶わない。

　モウンガは、今年1月6日の時点ではこのように述べている。

　自国の取り決めへ、一石を投じる意志がにじんだ。

　もっとも今回は、「東芝にフォーカスしたい」と話した。2027年のワールドカップオーストラリア大会への挑戦は、現時点では「考えていない」という。

「まず東芝に加入するにあたり、自分は東芝にフォーカスしたいという気持ちになっています。オールブラックスは国をまたいだ向こうの事だと考えます。現時点にフォーカスして、全てのできることを東芝に提供したい。できるだけ長くプレーしたいと考えます。自分がリタイアするまでです。自分としては、いいラグビーをしたいと考えます。

　それがこの仕事の現実ですが、東芝が来てくれということで、そうすると決めました。その代わり、いいラグビーをこのチームのためにしたい。シンプルに言えばこういうこと。いいラグビーを提供したい」

——次のワールドカップ出場は考えていないのか。

「現時点ではここにフォーカスしているので、先は考えていないです」

　ちなみにこの日は、モウンガとともにブレイブルーパス入りのシャノン・フリゼルも会見した。

　ニュージーランド代表のフランカーとしてフランス大会でプレーした、身長195センチ、体重114キロの25歳。日本にいる間にニュージーランド代表でプレーできないことについて、こう言及していた。

「ここは自分のコントロールできない部分だと思っています。他選手にとってはいいチャンスになるし、その意味では公平なのかなと。他の選手がオールブラックスになるチャンスを得ることになります。自分にとってはブレイブルーパスでプレーすることにフォーカス。リーグワンで優勝することを最大限に考えます」

　元ニュージーランド代表主将のトッド・ブラックアダーがヘッドコーチになって4シーズン目を迎えるブレイブルーパス。一昨季に旧トップリーグ時代の2015年度以来となる4強入りを果たすも、昨季は12チーム中5位に終わっている。大物加入を追い風に、リーグ内での序列を変えられるか。