第100回目となるラグビーの早明戦が、2024年12月1日、東京・国立競技場であった。

　試合では互いにロングキック、ハイパントの応酬で好機を探り、必死の守りで自陣ゴール前でのピンチをしのぎあった。

　接戦の末、後半34分までに早大が27―17と10点リード。安全水域に入る準備を整えた。

　しかし、直後のラリーの後に、対する明大の伊藤龍之介がビッグゲイン。反撃の狼煙を上げる。38分。途中出場していた藤井達哉のトライでスコアは27―24と詰まる。

　場内では「ロスタイムは４分」とアナウンスされる。約4万人が集うスタジアムでは大量の「メイジ」コールが響く。

　42分。早大は敵陣10メートル線付近右で自軍スクラムを獲得。ボールキープから逃げ切りを図りたいところだったろうが、そのスクラムで笛が鳴る。明大にペナルティーキックが与えられる。

　早大は、自陣22メートルエリアまで下げられる。相手ボールのラインアウトからプレーが再開された。

　早大は絶体絶命のピンチ。その時、先頭に立つ佐藤健次主将は…。

「最後3点差で、スクラムでペナルティーを取られて、モールになって…。モールになった瞬間、僕はバックラインに入っていて、田中（勇成＝フランカー）、（センターの野中）健吾とかと『最後、ディフェンスだな』とコミュニケーションを。あまり、慌てることはなく…」

　早大はモールを押し込まれながらも、塊が崩れるやミサイルのタックルを連発。明大もとフェーズを重ねるが、最後は早大が逃げ切った。佐藤は続ける。

「…田中も、健吾も『ディフェンス、行こうぜ』と。そのマインドセットで、勝てたなと「1トライで逆転される状況を本当に楽しめた。今年、力を入れているディフェンスで締めくくれたのは、これから（大学）選手権というノックアウト形式のなかですごく大事になってくる」

　最後のシーン。明大は、早大側から見て右へ展開している。そこに数的優位があったからだ。

　端側で伊藤の「飛ばしパス」を受けたのは海老澤琥珀。今夏、今秋と、日本代表の練習生となった2年生ウイングだ。

　その海老澤へ、スタンドオフの服部亮太、田中健想が順に刺さった。海老澤はたまらずタッチラインを割った。

「最後は、多分、皆が信用して僕に（ボールを）集めてくれたと思うんですけど、そこを決めきれなかった。チームに申し訳ない気持ちでいっぱいです。たらればですけど、落ち着いて、早まらずに、ラインもためてひとつずつやれば（手前にいた選手も交えてパスを繋げば）さらによかったとは思います」

　ノーサイドの瞬間、仲間たちに囲まれながら悔しそうな表情だった。

「チームには誰も責める人がいなくて、さらに申し訳なくなりました。あそこを獲り切るのが僕の仕事だと思うので、次は必ず絶対獲り切れるようなプレイヤーになります」

　この時、明大主将の木戸大士郎はすでにベンチに退いていた。

　後半15分頃に自陣ゴール前でタックルを放った瞬間、ややふらついた。その約8分後には交代を告げられていた。

「必死だったのであまり覚えていないですけど、ちゃんとした（踏み込んで相手を掴んで倒す）スキルが使えていなかった僕に落ち度があったと思います。正しいスキルを使えば怪我もなく最後まで戦えたんですけど、80分間、戦い続けられなかったのはすごく悔しいです」

　その後の仲間の追い上げを、どう見たか。

「まず、グラウンドに自分が立てていない悔しさがあった。キャプテンとしてそこに立っておきたかった。でも、（味方が）アグレッシブに明治のラグビーを体現してくれた。前へ出て、前へ出て、と。それをこれからも繋げていきたいです」

　記念すべき一戦で早大の船頭役を務めた佐藤は、身長177センチ、体重107キロの21歳。ポジションはスクラム最前列のフッカーも、タックル、突進、パスと万事で存在感を示した。

　自らの2トライなどで17―17と同点で迎えた後半19分頃には、中盤左で防御の裏側へ左足のキックを放った。同22メートルエリアへ弾道を飛ばし、それを味方が再獲得。しばらく攻めを継続する。

　21分、フルバックの矢崎由高がフィニッシュした。ゴール成功で24―17。

　佐藤は振り返る。

「（佐藤の左側にいた）由高から『裏、空いてるよ』というコールがあって、蹴りました。ただ単に蹴ったというよりは、コミュニケーションが取れていたうえで、蹴った。自分自身もびっくりするくらいうまくいったので、よかったのかなと。元サッカー部（中学時代）で、結構、（普段から）遊びで蹴っていることが多くて」

——しかも左足。

「僕、右利きなんですけど、両足で蹴られるんで！」

　かようなスリリングな局面の連続を経て迎えたのが、件の最終局面だった。

　早大は明大を27―24と僅差で下し、加盟する関東大学対戦Aを全勝優勝で終えた。