サプライズなき並び

競輪場に足を運びスタンドに立つと常に「風景が変わったな」と思ってしまう。

F2、F1のみならずG3記念開催であっても観客席がガラーンとしている。予想屋が次々と姿を消し、食べ物を売る店もかなり減った。若者の姿は少なく、穴場（車券売り窓口）も多くが閉じられスタンドの熱気はなくなっている。

いまはファンの多くがインターネットで車券を購入しているからだろう。競輪自体の人気が低下したわけではない、観戦方法の移行。それが、レース場独特の高揚感を消してしまった。時代の流れと言われればそれまでだが、「本場（現場）主義」の私にとっては寂しい限りだ。

だけど、この日だけは違う。

12月30日、『競輪グランプリ』─。今年は”聖地”立川競輪場での開催。

第4コーナー付近にあったビッグスタンドはすでに取り壊され、競輪場自体がこぢんまりした感は拭えないが、それでも満員の観衆が詰めかけ熱気に包まれる。

今年の最強選手を一発勝負で決めるグランプリの優勝賞金額は1億3700万円（副賞を含む）。ファンも熱き思いを抱きレースを見守る。

19日、都内ホテルで開かれた『前夜祭』に出場9選手が集結した。その場で車番が発表されている。

１.古性優作（大阪・100期/『全日本選抜』『高松宮記念杯』『寛仁親王牌』優勝、3年連続3度目）

２.佐藤慎太郎（福島・78期/賞金ランキング4位、5年連続9度目）

３.松浦悠士（広島・98期/賞金ランキング5位、5年連続5度目）

４.眞杉匠（栃木・113期/『オールスター』『競輪祭』優勝）

５.深谷知広（静岡・96期/賞金ランキング6位、6年ぶり6度目）

６.山口拳矢（岐阜・117期/『日本選手権』優勝、初出場）

７.清水裕友（山口・105期/賞金ランキング7位、２年ぶり５度目）

８.新山響平（青森・107期/賞金ランキング9位、2年ぶり２度目）

９.脇本雄太（福井・94期/賞金ランキング8位２年連続5度目）

そして、決まった並びは次の通りだ。

脇本─古性＜近畿ライン＞

新山─佐藤＜東北ライン＞

清水─松浦＜中国ライン＞

眞杉＜単騎＞

深谷＜単騎＞

山口＜単騎＞

脇本と古性の並びが逆になる、深谷と山口がラインを組むといったサプライズはなく、オーソドックスなものとなったが、静けさがシビアさを醸し出す。

清水の松浦に対する想い

さて予想だが、各ラインが短くなったことで展開は目まぐるしくなりそうだ。

3つのラインの中で注目したいのは、清水─松浦の中国ライン。セオリー通りなら新山、もしくは脇本の先行だが果たしてそうだろうか？

ここは新山、脇本が駆ける前に、清水がタイミングよくかますと私は見ている。

清水と松浦が『競輪グランプリ』でラインを組むのは今回が4度目だが、これまでに芳しい結果を残せていない。

＜2019年＞清水5着、松浦7着。

＜2020年＞清水6着、松浦8着。

＜2021年＞松浦5着、清水8着。

思い切った動きができず、見せ場も作れないまま惨敗を続けてきた。

（このままではいけない）との思いが二人には強くあるだろう。そろそろ中国地区は存在感をアピールする必要がある。何しろ中国地区からグランプリ王者は、いまだ誕生していないのだ。今年は清水が積極的に動いて魅せるはず─。

伏線もある。

今年11月、地元の「G3防府記念（今年は防府競輪場が改修工事のため玉野競輪場で開催）」で清水は6連覇を果たした。記念競輪6連覇は史上初の快挙である。この時の決勝レースには松浦も勝ち上がっていたが、彼は格上であるにもかかわらず地元勢を気遣いラインの4番手を固めて走り清水をアシストした。

さらに昨年、清水が5連覇を果たした際には準決勝で前をまわり引っ張った。番手から捲った清水は1着、松浦は4着に沈んでいる。

ならば清水は、松浦のためにも積極的なレースをするだろう。グランプリは一発勝負とはいえ、そこに至る過程を考慮せねばならない。競輪は「点」ではなく「線」、最終回なき人情ドラマなのだ。

東北4車で並んだ昨年とは新山の気持ちは異なる、脇本も連覇を意識しよう。両者に早駆けはなく、清水も動きやすい。単騎3車のうち2車が中国ラインに続くなら脇本、新山が後方から襲いかかってきたとしても、それに合わせて松浦が踏み込める。

清水‐松浦がかませば、その後ろにいるのは眞杉だろう。単騎3車の中で、もっとも俊敏に動け位置取りに厳しいからだ。加えて直近のG1「競輪祭」を制すなど勢いがあり勝負勘にも長けている。

立川の長い直線を、足を溜めて目イチで踏む松浦と眞杉のマッチレースと見た。

買い目は次の通り。

＜2車単＞

3-4、4-3

<3連単＞

3-4-1、3-4-2、3-4-5、3-4-6

4-3-1、4-3-2、4-3-5、4-3-6

3連複で3-4から全通り（7点）で勝負するのも面白い。

30日の東京の予報は晴れ、最高気温14度。競輪日和だ。立川に足を運び熱狂を肌で感じたい。