プロ野球のセ・リーグはレギュラーシーズン終盤に白熱した展開になってきた。首位巨人は２連勝で７０勝に到達して首位をキープ。２位の阪神も４連勝で２差で巨人を追う。３位の広島はここが踏ん張りどころだ。４位のＤｅＮＡも広島に１差でプレーオフ進出の可能性まで含めれば充分にある。私の開幕前の順位予想で「１位巨人、２位阪神、３位広島」としているが、残り試合数が３球団とも１０試合以上残る現状では、まだまだ順位の変動はありうるとみる。

　試合のない１７日を挟み、１８日からまた試合が組まれている。３差をひっくり返すには１カ月くらいが必要になるといわれるが、私は１カ月あれば５差でも順位は変わると思っている。巨人と阪神の２差、阪神と広島の３差、広島を１差で追うＤｅＮＡの順位はこれからの１週間でも変動するだろう。

　首位のソフトバンクと２位以下が大差のパ・リーグだとレギュラーシーズンの優勝よりも、プレーオフも見据えた戦いも念頭に置くだろうが、セ・リーグでは最後まで優勝争いが続いていく。

　１８日から２３日までの試合日程をみると、巨人はＤｅＮＡと本拠地２連戦を戦った後は遠征で広島、阪神とそれぞれ２連戦を戦う。阪神は１８日に中日と敵地で戦った後に移動日を挟んでＤｅＮＡと敵地で２連戦し、甲子園に戻って巨人と２試合を戦う。広島は阪神、巨人、中日と６連戦だ。

　優位なのは巨人だ。１８日のＤｅＮＡ戦で引き分け以上で優勝マジックが点灯する。

　「追いかけるほうが精神的に優位」という声を聞くこともあるが、私の経験では数字の上ではもちろん、気持ちの面でも「順位が上にいるほうが有利」だ。上にいるチームは自分たちの勝利だけに集中して、１試合ずつをこなしていけばいいが、追うチームは勝っても、上のチームの結果次第でゲーム差が変わらないこともある。どちらが心的に有利かは、それぞれの考え方にもよるだろうが、ここから先は、目の前の試合を勝っていくことに徹することが何よりも重要になるだろう。

　上位の直接対決の重要性はもちろん、４位のＤｅＮＡとの戦いも鍵を握るとみる。

　投手、野手で言えば、毎試合に出場する野手の調子が今後の展開を大きく左右するだろう。ただし、主軸かどうかは関係ない。下位打線でもその日のヒーローになれば勝ちが転がり込んでくる。試合に出る機会の多さがチームの順位に影響するという意味で、野手の働きは大事になる。もちろん、投手がある程度の失点で抑えることも必要で、投手は自分が投げる試合に向けた調整が重要だ。

　シーズン終盤になると、スポーツ紙が勝敗ラインをわかりやすく図表でまとめている。ファンにとっては「あと何勝すれば、２位以下が全勝しても追いつけない」などとペナントレースの行方を予想する楽しみがあるだろうが、試合をしている選手が「あと何勝すれば」という勝敗ラインを意識することはない。少なくとも私はそうだった。プロもこの時期は目の前の試合を「一戦必勝」モードで戦っている。ここからはいよいよ正念場。巨人有利は変わらないが、１週間後の順位は誰にも予想がつかない。それだけ面白いペナントレースになっている。