令和５年（２０２３）の土用の丑の日は「７月３０日」です。土用の丑の日に毎年、ウナギを食べる人も多いのではないでしょうか。それでは、土用の丑の日の「土用」って何でしょうか。

実は、この言葉には、陰陽五行説が関係しているのです。五行説とは、古代中国を起源とする自然哲学の思想であり「万物は木・火・土・金・水の５要素からなる」とする考え方。人々は、自然界や人間界にこの５行（要素）を当てはめようとしました。例えば、四季（春・夏・秋・冬）に、木・火・土・金・水を当てはめようとしたのですが、当然、四季に５つを配分するのは無理です。

そこで、春・夏・秋・冬に「木・火・金・水」をあて、各季節の終わりの１８日余りに「土」を当てたのでした。これは「土曜用事」と呼ばれ、それを略したものが「土用」です。今では、土用というと「夏の土用」しか意識されませんが、各季節に配されていたのです。

夏の土用は、１年で最も暑いと言われていて、その丑の日には、元気が出るもの、精力がつくものを食べるという風習が日本であります。現代では、ウナギ一択といった感じですが、ニンニクや、あんころ餅、「う」の付く食べ物「うどん」を食べるところもありました。

土用の丑の日にウナギを食べる習慣は、江戸時代後期に始まったものです。当時の発明家・平賀源内が発案したとも言われますが、定かではありません。

奈良時代に編纂された我が国最古の歌集『万葉集』に、編纂者の１人・大伴家持の歌として「石麻呂に吾物申す 夏痩によしといふ物ぞ 鰻取り食せ」（石麻呂さんに申し上げます。夏痩せに良いというものがあります。どうぞ鰻を食べてください）というものがあります。

この頃に、夏、ウナギを食べることが習慣化していたかは判然としませんが、ウナギが夏バテに良いと考えられていたのは確かなようです。

私も夏バテ予防のため、土用の丑の日でなくても、できれば、夏（７月か８月）に１回は、ウナギを食べることにしています。今年は、前々から行ってみたいと考えていた銀座にある竹葉亭本店で、鰻丼を頂いてきました。

竹葉亭は、幕末に江戸で創業された老舗鰻料理店です。明治の文豪・夏目漱石の名作『吾輩は猫である』にも「久し振りで東京の鰻でも食っちゃあ。竹葉でも奢りましょう」という台詞で、竹葉亭が登場しています。

鰻丼や鰻重というと、４千・５千円するところも多いですが、竹葉亭本店は、３千円ほどで鰻丼を食することができます（お吸い物とお新香付き）。あくまで私の感想ですが、お店がある場所などを考えると、安めの価格設定だと思いました。

竹葉亭のウナギは、さっぱりした上品な味付けで、うなぎ自体もふっくらしていて、とても美味しかったです。