【KHL】北米で不遇の道を歩んできた身長170センチの男は、ロシアで頂点を狙う!
ロシアをはじめとする7か国の27チームが加盟する KHL(コンチネンタルホッケーリーグ)のプレーオフは、今季のチャンピオンを決める「ガガーリンカップ ファイナル」が明日(現地時間)から始まります。
▼宇宙に旅立ったアイスホッケーパック
東西のカンファレンスを勝ち上がって来た2チームによる、今季の頂上決戦の顔合わせは、
となりました。
今季のファイナルは、カザニのタテニェフト アリーナで開幕。
第1戦の試合前には、日本人宇宙飛行士の金井宣茂(のりしげ)氏らとともに、昨年12月にソユーズ宇宙船で宇宙空間へ向かったアイスホッケーパックによるセレモニアル パックドロップ(記念フェイスオフ)が行われる予定です。
【参照記事】
▼8季ぶりの栄冠を狙うカザニ
王者を決める戦いをホームアリーナからスタートできるカザニは、旧スーパーリーグを発展解消する形で、2008年9月に第一歩を踏み出したKHLの初代チャンピオン。続く2季目も頂点に立ち連覇を達成したチーム。
その後、3季前にもファイナルまで勝ち上がりましたが、スカ サンクトペテルブルグの前に敗れ、あと一歩及ばなかっただけに、8季ぶりの栄冠を狙います。
▼記録を狙うポイントゲッター
躍進の原動力となっているのは、ジャスティン・アゼベド(FW・30歳/タイトル写真)
プレーオフに入ってからの14試合で、リーグトップの21ポイント(7ゴール14アシスト)を記録する働きで、ポイントなしに終わったのは、わずかに1試合だけ。
先月8日から11試合連続ポイント中と、チームのオフェンスをけん引しています。
もしアゼベドがファイナル第1戦でもポイントを記録すれば、「12試合連続ポイント」に!
この数字は2011年9月の航空機の離陸失敗事故によって命を落としたパボル・デミトラ(元ロコモーティブ ヤロスラブリFW・享年36歳)と、KHL通算ポイント記録保持者で「ミスターKHL」と呼ばれる セルゲイ・モジヤキン(メタルーグ マグニトゴルスク FW・37歳)と並ぶ、プレーオフ記録となります。
▼クロスビーやマクデイビッドと同じMVPを受賞
カナダ出身のアゼベドは、小さい頃からホッケーに興じ、同世代の中では抜きん出た存在でした。
多くのNHLプレーヤーが育ったOHL(オンタリオ ホッケーリーグ=ジュニアの選手たちがプレーするリーグ)でMVPに輝いただけでなく、カナダ(と一部のアメリカ)の主要なジュニアリーグ(WHLとQMJHL)に在籍する全選手を対象にした「CHL(カナディアンホッケーリーグ)最優秀選手」も受賞。
シドニー・クロスビー(ピッツバーグ ペンギンズFW)や、コナー・マクデイビット(エドモントン オイラーズFW)ら、NHLのスーパースターたちがジュニア時代に手にしたタイトルには、アゼベドの名前も刻まれているのです。
▼ドラフト指名は153番目
これほどの選手とあって、NHLの各チームからドラフト1巡目指名の有力候補として、リストアップされると思われましたが、アゼベドがロサンゼルス キングスからの指名を受けたのは、6巡目(2008年全体153位)
ジュニア時代のチームメイトで、同じFWのミケル・ボッカー(28歳・現サンノゼシャークスFW)は、アゼベドのポイント数(124ポイント)の半分強(73ポイント)しかマークしていないにもかかわらず、アリゾナ コヨーテス(現在の名称)から1巡目(全体8位)指名を受けました。
▼身長170センチの不遇の男
両者の差を生んだ最も大きな要因は、サイズの差でした。
ボッカーの身長が182センチであるのに対し、アゼベドは 「170センチ」
指名を受けたロサンゼルスのキャンプに参加した姿を見ても(左から二人目)、他の選手たちとのサイズの差は明らか・・・。
アフィリエイトのAHLチームでは、主力FWとして結果を残し続けたものの、サイズの差を埋めるだけの評価は得られず、昇格の吉報は届かずじまい・・・。
さらにはケガにも泣かされ不遇の道を歩み続けたアゼベドは、NHLデビューを果たすことのないまま、24歳になって迎えたオフに視線をヨーロッパへ移し、フィンランドのチームと1年契約を結びました。
▼ヨーロッパで開花!
ところが、これがアゼベドの大きな転機に!
ヨーロッパのプロリーグは、北米のアリーナより広いサイズのリンクで試合が行われるため、プレー可能なスペースが広くなったことをアドバンテージに、アゼベドは豊富な運動量を武器にリンク上を躍動。
フィンランドのチームで1年プレーしたあと、KHLを活躍の場に移し今季が5年目。
北米では高い評価を得られなかったのとは対照的に、ヨーロッパで一気に開花したのです!
▼ゴールへ向かっていく強い気持ち
「ゴールへ向かっていく強い気持ち」
アゼベドは自らの身上を、このように話しましたが、その言葉に嘘はなく、身長170センチの男は、恐れることなく相手チームのゴール前へ攻め込み、チームに得点をもたらせています。(緑#51)
KHLを活躍の場に移した年に、レブ プラハ(既に解散)の一員として、ファイナルまで勝ち進みながら、あと一歩及ばず敗れた悔しさを晴らせるのか?
その答えは、自らが口にした「ゴールへ向かっていく強い気持ち」を、アゼベドが氷上で見せ続けることができるか否かに、かかっていると言えそうです。