国際宇宙ステーションの第54次、55次の長期滞在クルーとして長期滞在する予定の日本人宇宙飛行士の金井宣茂（のりしげ）氏ら３人が乗ったロシアのソユーズ宇宙船が、昨日（現地時間）カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられました。

▼無用な（!?）スポーツグッズも宇宙へ

　これまでに打ち上げられた宇宙船には、宇宙飛行士の好物や宇宙空間での実験や研究などのために用いる様々な物が、積み込まれましたが、昨日飛び立ったソユーズには、どう見ても宇宙空間では無用に思えるスポーツグッズが、積み込まれていました。

　それは、アイスホッケーのパックです。

▼ガガーリンの功績を称えて

　アイスホッケーの試合で用いられるのは、ボールではなく硬質ゴム製のパック。

　直径7.62センチ（３インチ）、厚さ2.54センチ（１インチ）のパックを、プレーヤーが持つスティックでシュートを放ち、相手ゴールに入れると得点となります。

　今回の打ち上げは、日本（宇宙航空研究開発機構＝JAXA）、アメリカ（航空宇宙局＝NASA）とともに、ロシア国営宇宙企業のロスコスモス（Roscosmos）が参画していますが、ロシアと言えば、アイスホッケー強国。

　さらに加えて（旧ソビエト時代の）56年前に史上初めて有人宇宙飛行に成功したユーリイ・ガガーリンの祖国でもあります。

　その功績を称えて、2008年に始まったKHL（コンチネンタルホッケーリーグ＝ロシアをはじめ７か国から27チームが集うヨーロッパ最大のホッケーリーグ）は、チャンピオンチームに手渡される優勝カップを、「ガガーリンカップ」と名付けました。

▼ガガーリンカップとパックが宇宙へ！

　本物のガガーリンカップは、さすがに宇宙空間には帯同できず、見送り（？）だけになったようですが、特製のミニチュア・ガガーリンカップとKHLのパックが、金井宣茂氏と一緒に、バイコヌール宇宙基地から宇宙へ旅立ちました。

　国際大会の開催に合わせ、今月11日を最後に中断していたKHLのレギュラーシーズンは、今夜から再開。

　昨季の覇者・スカサンクトペテルブルグが今季も独走し、イの一番でプレーオフ進出を決めていますが、残る15のプレーオフスポットを争うレギュラーシーズンは（ブレイク期間を挟みながら）来年３月１日まで続きます。

　創設10季目のメモリアルイヤーを制するのは、どのチームか？

　ガガーリンカップを目指す戦いは、これから激しさを増してきそうです。