走っていた。茂野海人が走っていた。

　3月6日、東京・辰巳の森ラグビー練習場。日本代表を下支えするナショナル・デベロップメント・スコッド（NDS）の「2017年度第7回合宿」2日目の練習が公開される。

　現在スーパーラグビー（国際リーグ）の海外遠征中であるサンウルブズの国内残留組、前年の国内トップリーグなどでのプレーぶりが認められた代表候補生などが、実戦練習の合間の持久力トレーニングに取り組んでいる。息を上げる。その隊列には、前年のトップリーグで出場機会がなかった茂野もいた。

　以下、午前練習後の単独取材時の一問一答（編集箇所あり）。

――このステージに、戻ってこられました。

「ありがたいです。試合にも出ていないのにこうして呼んでもらえて」

――このキャンプでの目標は。

「目標というか、とりあえず目の前のことをひとつひとつやりながら、結果的に代表とかに復帰できるようにとは思っています」

　2015年にニュージーランドへ留学し、オークランド代表としてITMカップ（同国の地域代表選手権）に出場。攻撃の起点となるスクラムハーフとして強いパスと強気のプレー選択が評価され、2016年には日本代表デビューを飾った。

　しかし、そのシーズン終了後の人生選択が辛苦を呼んだ。

　2016年度が終了したのち、茂野はそれまで社員選手として在籍していたNECを退団。トヨタ自動車へ移籍するが、前所属先から新天地へのリリースレター（移籍承諾書）が発行されず。当時はリリースレターがない場合は移籍後1年間、公式戦でプレーできないというルールがあった。2017年度の茂野が「試合にも出ていない」のは、そのためだった。

　プレーが叶ったのは、11月12日におこなわれたスーパーラグビー（国際リーグ）のレベルズとの国際試合（愛知・豊田スタジアムで36―21と勝利）や練習試合など、トップリーグと無関係のゲームのみだった。

　それでも茂野は、昨季終盤に「いいプレーをしていたら、（代表へは）自然と呼ばれると思います。2018年のトップリーグ。しっかりと試合出でてやるべきことをやって、2019年に出られるように頑張るだけです」と話していた。視線の先には、2019年のワールドカップ日本大会での日本代表入りがあるだろう（参考＝公式戦出場停止中の茂野海人はいま、何を思っているのか。【ラグビー旬な一問一答】）。

――試合に出ていない間、日本代表の試合などはどうご覧になっていましたか。

「試合には出たいなと思いましたし、またああいうところへ出たいな、と」

――現在3シーズン目を迎えているサンウルブズには、スクラムハーフが3選手います。

「（選ばれた選手に）怪我がないことが一番だと思うので、プレーを見ていいところは吸収しながら、自分ではこうできるんじゃないかな…ということを見て考えながら、という感じですね」

――雌伏期間、日本代表のジェイミー・ジョセフヘッドコーチとのコミュニケーションは。

「いや、まったくです。（今回も）ジェイミーが選んでいるのか、堀川さん（隆延＝NDSヘッドコーチ）が選んでいるのかなどは、僕の知るところではないので何とも言えないです。まだまだ、呼んでもらえていること自体がありがたいというところ（状況）。しっかりやっていくだけです」

――それでも、選出が叶った。以前伺った「いいプレーをしていたら、（代表へは）自然と呼ばれる」という言葉が思い出されます。

「いえいえ、まだ全然です。去年のサンウルブズのシーズンが終わった頃よりも、体重は6キロ、増えています。重さは上がったけど、その分、フィットネスは…。きょうはしんどかったですけど、徐々に…」

　NDSのメンバーは4月にニュージーランド遠征をおこなう。現地ではスーパーラグビーのクラブのアカデミーなどと対外試合を組む見通しだ。茂野にとっては、そこがアピールの場となろう。フィットネス練習が多い8日までのNDSキャンプで、状態を上げたい。