先月11日からスタートした今季のNHLのプレーオフは、カンファレンス ファイナル（CF=3rdラウンド）の幕開けが近づいてきました。

　明日（現地時間）ウエスタンに先駆けて、イースタンの第１戦が行われます。

▼ロシア人選手がカギを握る

　イースタンのCFのマッチアップは、「タンパベイ ライトニング vs ワシントン キャピタルズ」

　タンパベイには、レギュラーシーズンでリーグ３位の100ポイント（39ゴール+61アシスト）をマークした ニキタ・クチェロフ（FW・24歳）や、最多タイの44勝を記録した アンドレイ・バシリエフスキ（GK・23歳）

　対するワシントンでも、７度目のモーリス リチャード トロフィー（最多得点賞）に輝いた アレックス・オベチキン（FW・32歳）や、３連覇を目指すピッツバーグ ペンギンズに引導を渡すサヨナラゴールを決めた エフゲニ・クズネツォフ（FW・25歳）というように、ロシア人プレーヤーがチームの柱を担っているだけに、シリーズのカギを握る存在になりそうです。

▼ワシントンファンに ”アウェイの洗礼！”

　両チームのシリーズは、レギュラーシーズンのポイント（勝点）で上回るタンパベイが、第１戦と第２戦。さらに、シリーズがもつれた際には、第５戦、最終戦（第７戦）と、最大４試合のホームアドバンテージを有し、アマリーアリーナ（ホームゲームの試合会場）で戦うことができます。

　タンパベイは、ホームアドバンテージを氷上での戦い以外にも活用し、アマリーアリーナで開催される試合のチケットに関して、

と宣言したのに加えて、

とも発表し、ホームアドバンテージを高めようと目ろんでいる模様。

　タンパベイは、赤がチームカラーのモントリオール カナディアンズと対したプレーオフでも、同様の ”ドレスコード” を設けたことがありましたが、果たして効果はあるのでしょうか？

▼ウエスタンは３勝３敗で最終戦へ！

　一方のウエスタンは、勢いに乗って勝ち進んでいるベガス ゴールデンナイツが、既にCF進出を決めました。

　対して、もう一つのシリーズの 「ナッシュビル プレデターズ vs ウィニペグ ジェッツ」は、ここまで３勝３敗。

　CF進出最後の一枚のチケットを懸け、ナッシュビルにあるブリヂストンアリーナで、今夜の最終戦へ臨みます。

▼カナダ勢25年ぶりのスタンレーカップを狙う！

　カナダにホームタウンを置く７チームの中で、唯一勝ち残っているのが、ウィニペグ ジェッツ！

　オベチキンに次ぐ44得点を記録し、２年目のジンクスを感じさせない働きを披露した パトリック・ライネ（FW・20歳／タイトル写真）を筆頭とする高い攻撃力を武器に、今季は「カナダ最強チーム」と称される強さを発揮！

　1993年のモントリオール カナディアンズ以来、遠ざかってしまっている「ホッケー大国にスタンレーカップが帰ってくる！」という25年ぶりのストーリーを、カナダのファンが待ち望んでいます。

▼ウィニペグを応援してはいけない？

　日本のスポーツファンの方の中にも、カナダのチームが王座に輝くシーンを見たい！ と思っていらっしゃる人は少なくないでしょうが、、、

と言える事実を、皆さんはご存じでしょうか？

▼史上最高の戦いが見られる!?

　まず、既にCFに勝ち上がったチームのレギュラーシーズンでの成績を、おさらいすると、、、

　このように、４つのディビジョン優勝チームのうち、３チームが勝ち上がっています。

　続いて、今夜最終決戦に臨む両チームの成績も、おさらいすると、、、

　このように、もしナッシュビルがCFに勝ち上がると、

となり、1967-68シーズンに、加盟チームが「６チーム」から「12チーム」へ倍増したのを機に、ディビジョン制が採用されて以来、

となるのです！

▼カナダ勢の優勝か？　史上最高のプレーオフか？

　ちなみに、これは1997-98シーズンから、2012-13シーズンまでの間、６つのディビジョン制だった（＝ディビジョン チャンピオンが６チーム存在した）際も、一度として見られませんでした。

　それだけに、実力を兼ね備えたディビジョン優勝チームが全て揃う「史上最高のプレーオフを見てみたい！」 と言うスポーツファンの方は、「カナダの最後の砦となったウィニペグを、応援してはいけない」ようです。