９月１５日と言えば、慶長５年（１６００）に勃発した関ヶ原合戦である。今回は、関ヶ原合戦で西軍のキーマンとなった大谷吉継の生涯を追うことにしよう。

■大谷吉継とは

　大谷吉継は、永禄２年（１５５９）に誕生した。ところが、その前半生は多くの謎に包まれている。

　まず、出自に関しては、豊後の戦国大名・大友義鎮（宗麟）の家臣・大谷盛治の子といわれているが、出身地を近江とする説もある。

　通称は紀之介といい、名は吉継（吉隆とも）である。むしろ、通称として用いられる「刑部」のほうが有名かもしれない。吉継は名の通った武将なのだが、その出自すらよくわからないのだ。

■豊臣秀吉に仕える

　当初、吉継は豊臣秀吉に小姓として仕え、信任を得たといわれているが、いつ頃から仕えたのかは判然としない。

　天正１１年（１５８３）の賤ヶ岳の戦い（秀吉と柴田勝衛の戦い）に出陣し、「賤ヶ岳の七本槍」に劣らないほど活躍した。

　同年以来、吉継は秀吉の側近として副状（書状に添えられる説明の文書）を発給するなどし、常に秀吉の身辺に仕え、諸大名との連絡役を務めていた。

　天正１３年（１５８５）には従五位下・刑部少輔に叙されており、それゆえに「刑部」と称されたようである。翌年の九州征伐では、石田三成と兵站奉行（武器や兵糧の輸送）を担当した。

■大活躍した吉継

　太閤検地が実施されると、三成らとともに検地奉行などを務めている。以後も三成とは、政権内部で友好な関係を保っていたことが知られている。

　軍事方面よりも官僚的な側面で手腕を発揮した吉継は、天正１７年（１５８９）に越前敦賀（福井県敦賀市）に５万石を有する大名となった。

　以後も秀吉に従って各地に転戦し、翌年の小田原（北条氏）征伐、続く奥州征伐にも出陣し、平定に尽力した。

　文禄元年（１５９２）に勃発した文禄の役では、三成とともに船奉行を担当し、また朝鮮部隊の督励を担当し、その翌年の明軍との和平交渉にも尽力した。

　以上のとおり、吉継の生涯は順風満帆であったが、やがて暗雲が垂れ込める。

■眼病を患った吉継

　文禄２年（１５９３）１０月を境にして吉継の副状は見られなくなった。翌年には眼病を患い、養生していたことが判明する。眼病の詳細については、不明である。

　以降、吉継は豊臣政権の中枢から離脱し、代わりに子の吉治が出仕していたようである。慶長２年（１５９７）の段階において、まだ吉継の病状は好転していなかった。

　吉継がハンセン病であったか否かは別として、少なくとも眼病により思わしい状況でなかったことは確かである。こうして、吉継はしばらく政治の表舞台から姿を消した。

　以後、吉継は治療に専念し、吉治が代わりに仕官していた。しかし、吉継の病状は次第に改善しており、慶長３年（１５９８）１０月頃にはかなり回復していたようである。

　つまり、関ヶ原合戦を控えた吉継は、病み上がりだったのだ。