柴崎岳が所属するヘタフェ。リーグ戦第22節までで９位と健闘しているが、サッカーはけっしてモダンではない。どちらかと言えばロングボールが多く、後ろで守ろうとする、いわば専守防衛型。バルセロナにとっては本来、戦いにくいチームではないはずだ。

　弱者がいくら後ろを固めても、強者のアタック能力が増したため、守り切ることができなくなった――とは、攻撃的サッカーが世界の主流を占めることになった大きな理由のひとつだが、長きにわたりその流れをリードしてきたのが、ほかならぬバルサだった。

　スペインリーグ第23節。しかしバルサは、そのヘタフェに０－０で引き分けてしまう。しかもホーム、カンプノウで。偶発的な出来事だとは思えない。バルサは１週前の第22節エスパニョール戦（アウェー）でも引き分け（１－１）。さらに第21節のアラベス戦（ホーム）でも大苦戦を強いられている。決勝ゴールを奪ったのは84分。きわどい２－１の辛勝だった。

　それはフィリペ・コウチーニョの加入と密接な関係がある。そう言わざるを得ない。今年１月６日、リバプールから１億6000万ユーロ（約218億円）でバルサに移籍したブラジル代表選手。問題なのはその実力というより、ポジションの適性、収まりどころだ。どこで起用すべき選手なのか。

　コウチーニョはリバプール時代、４－３－「３」の「３」の左を中心に、４－「４」－２の「４」の左、あるいは４－２－３－１の３の真ん中（１トップ下）でプレーすることもあった。また、ブラジル代表では４－３－「３」の「３」の右でプレーすることが一番多い。

　よく言えば、どこでもできる選手。ともすると、監督にとって使い勝手のいい選手に見える。だが、けっしてユーティリティではない。収まりどころが難しい、どこに置いてもしっくりこない選手であることが、このリーグ戦３試合で明らかになった。

　バルサには外せない２人のFWがいる。リオネル・メッシとルイス・スアレスだ。そして、エルネスト・バルベルデ監督がシーズン当初から最も多く採用している布陣は４－４－２だ。したがって、コウチーニョがこの枠内でプレーする環境は、４－「４」－２の左右、いわゆるサイドハーフに限られる。

　実際、コウチーニョはこれまでのリーグ戦３試合、そのいずれかでプレーしているが、ポジションに相応しい役割を果たしたとは言い難い。いつの間にか真ん中周辺でプレーしているのだ。その結果、左サイドハーフ役を任されたはずだったヘタフェ戦では、左サイドはサイドバックのジョルディ・アルバがほぼ１人でカバーする事態になった。

　監督がバルベルデになり、基本布陣が４－３－３から中盤フラット型４－４－２に変化したバルサ。３FWというクラブの伝統は途絶えた格好になっている。３FWで戦う理由と重要性について、ヨハン・クライフから懇切丁寧に、延々とレクチャーを受けたライターにとって、これは大きな出来事に映る。

　今季、パリSGに移籍したネイマールは、バルサに加入した当初（2013～14シーズン）、スタメンフル出場を果たせなかった。ベンチからは、真ん中に入りたがる傾向があるそのポジショニングについて、厳しく注意されていた。ほぼ１シーズン、ネイマールはブラジル時代とのギャップに苦しむことになった。

　だがクラブもベンチも、その後任として加入したコウチーニョに、そうした縛りを掛けていない。４－４－２上で４－３－３的なバルサ的テイストを維持するためには、両サイドハーフが、ポジションワークに気を配る必要があるというのに、だ。

　真ん中に入りたがるコウチーニョのプレーを見て想起するのは、４－２－２－２を基本布陣に戦ったひと昔前のブラジル代表だ。中盤フラット型４－４－２に比べてプレスがかかりにくい布陣であり、両サイドを各１人でカバーする形になる両サイドバックの負担が大きくなりがちなサッカーだ。

　そのサッカーはなぜ消えていったか。バルサ的なサッカーが主流になったからだ。ブラジルはその結果、バルサ的サッカーに従うことになった。しかし、いまそのバルサが、かつてのブラジルになりつつある。本末転倒が起きている。その将来を案じずにはいられない。

　監督がバルベルデに変わった今季初めから、バルサは無敗を続けている。ヘタフェ戦の引き分けを含めれば国内リーグは23戦無敗。チャンピオンズリーグ（CL）でもグループリーグの６戦を４勝２分で首位通過。今季のバルサはともすると、かなり強いチームに見える。スペイン国内では、レアル・マドリードが早々に優勝争いから脱落しているだけに、なおさらそう見えるのだろう。現地から聞こえてくるのは、いい話ばかりだ。

　バルサらしさの喪失という、本来、成績以上に重要な問題も大きく取り沙汰されていない。よって、日本で語られることも少ない。だが、英国に拠点を置くブックメーカーはそうではない。そのCL優勝予想は厳しめだ。バルサには、マンチェスター・シティ、パリSG、バイエルンに次ぐ４番手という低評価が下されている。

　なにより、サッカーが美しくない。「美しいサッカー（娯楽的サッカー）と勝利をクルマの両輪のように追求する」バルサらしさはどこへやら。かといって、コウチーニョ加入後の３試合は、その対極に位置する「現実的なサッカー」でもない。穴の多いサッカーになり下がっている。マンＣの方が、何倍もバルサらしく見える。

　一方でこの試合、ヘタフェ（中盤フラット型の４－４－２）の左サイドハーフで起用された柴崎は、コウチーニョとは対照的だった。優れたポジションワークで勝ち点１奪取に貢献。メンバー交代を機に２トップの一角とポジションを入れ替わるそのユーティリティ性は、チームにプラスの効果をもたらしていた。

　決定的に近いチャンスにも２～３度、絡んだ。そのうち１本でも得点に繋がっていれば、柴崎の名前はバルサの無敗記録を止めた選手という付加価値（前々回のクラブＷ杯決勝、鹿島アントラーズ対レアル・マドリード戦のような）がついて、世の中に広まっただろう。代表選考レースでも断然、優位な立場に立ったはずだ。惜しいことをした。

　バルサが国内リーグで次に対戦するのはエイバル（アウェー）。乾貴士にとってはチャンス到来だ。不敗記録を止めるスコアラーになれるか。その後にはCLチェルシー戦（アウェー）も控えている。このあたりで初黒星を喫する可能性はけっして低くないのである。

（集英社　Web Sportiva2月13日掲載原稿）