リオ五輪の陰に隠れてはいるが、今年の夏も甲子園は熱い。2回戦で早くも優勝候補の履正社（大阪）と横浜（神奈川）が対戦して、履正社に軍配が上がった。その履正社が3回戦で常総学院（茨城）に敗れ、大会前から評判が高かった2強が準々決勝を前に姿を消した。

==常総・鈴木昭は力勝負避け奏功==

もっとも、常総は昨秋の関東大会で横浜を破って、今春センバツで優勝候補に挙げられていた実力校。選手個々の能力や試合運びの巧みさは今大会随一と言える。この難敵に対し、履正社は、今大会初登板となる左腕の山口裕次郎（3年）を先発させた。大阪大会をエース・寺島成輝（3年）と併用して勝ち抜いたチーム事情を考え合わせれば起用は不思議でない。しかし常総の佐々木力監督（50）は、「先発を想定し、対策は練っていました。同じようなタイプですが、スピードは寺島君の方が上」と分析し、積極的に仕掛けた。初回に速攻で2点を奪うと、2回も下位打者の活躍で、山口をＫＯ。そして寺島の代わり端を1番・有村恒汰（3年）がとらえ、次打者も続いて一気に5－0と突き放す。その後は履正社も反撃に転じるが、序盤に引き離されたため、いつものようなきめ細かい攻撃ができず、残塁の山を築いた。

常総のエース・鈴木昭汰（3年）は、「今までの自分なら、（周囲に）乗らされて力勝負にいっていましたが、割り切れました」と敢えて寺島を意識せず、打たせて取る投球に徹した。13安打を浴びたが、20のゴロアウト（失策含まず）で奪った三振は０。佐々木監督は、「左打者の内角をよく攻めていた」と称えた。一方の寺島は急遽登板に、「（肩を）作り始めの状態でした」と明かし、「自分の一番自信があるタマを打たれたので仕方ない」と潔かった。その上で「ストレートもまだまだだし、持っている技術を全てアップしないと上（プロ）では通用しない」と厳しい自己評価を下していた。

==8強激突！　好勝負期待==

さて、波乱の中、8強が決まった。抽選で、出場49校中15校は2回戦からの登場（2勝で8強）になる。8強では、常総と鳴門（徳島）を除く6校が恩恵にあずかった。1回戦からの登場組には今夏の酷暑が堪えたのではないだろうか。このハンディを乗り越えて、6勝での優勝チームが出現するか興味深い。

常総学院（茨城）－秀岳館（熊本）

8強中、トップクラスのチーム力を持つ両校の顔合わせ。複数投手がそれぞれに力を発揮している秀岳館が、2回戦から登場の優位さを生かせるか。

3回戦では、「相手打者との相性などを見極めて交代させたい」と話す鍛冶舎巧監督（65）の投手交代がことごとく成功した。今大会屈指の好捕手・九鬼隆平（3年＝主将）が各投手の良さを存分に引き出している。「（各投手の）その日のいいタマをどう使うか。それも相手に読まれないように」と九鬼は洞察力も非凡だ。常総は上位打線が当たっていて、多彩な攻撃パターンを持つ。投手交代機に畳み掛けられれば、常総にチャンスが訪れる。ただ、常総はエース・鈴木昭の疲労が気がかり。右横手から力のあるタマを投げる倉田希（3年）の起用も考えられる。カギは常総投手陣の出来で、秀岳館は、序盤から引き離して得意の継投に持ち込みたい。

鳴門（徳島）－明徳義塾（高知）

四国勢同士の対戦。今春の四国大会で当たって、明徳が3ー２で勝っている。投手は明徳が右横手投げの金津知泰（3年）、鳴門がエース左腕の河野竜生（3年）でいずれも完投した。

鳴門は投手陣に疲れが見られ、打線の奮起が望まれる。森脇稔監督（55）は2回戦でも攻撃優先のオーダーを組んだ。今大会の開幕試合となった初戦の佐久長聖（長野）戦で初回に、4番の手束海斗（3年＝主将）が先制2ランを放って打線に勢いをもたらした。3回戦でも初スタメンの中山晶量（3年）が本塁打を放つなど打線は好調を維持している。3回戦で救援し、終盤大量失点した河野は、「しっかり準備はしていたんですが、（交代の）タイミングとかわからなくて難しかった」と話すように、河野の先発が順当か。一方の明徳も、投手に不安を残す。外のスライダーが冴えるエース・中野恭聖（3年）は球威がいまひとつ。馬淵史郎監督（60）が、「守り合いならどこにも負けない」と自信を持つ守備陣を信じて、打たせてとる投球に徹することができるか。こちらも鳴門が1回戦から登場しているのに対し、明徳は2勝で8強と抽選運に恵まれている。

北海（北海道）－聖光学院（福島）

10年連続出場の聖光は、3回戦で、予選でも投げなかった4番打者の鈴木駿輔（3年）が先発し、東邦（愛知）に完投勝ちした。今大会、エース温存が裏目に出て敗れるチームが目立っているが、鈴木駿は救世主になった。5月以来の公式戦登板で、9回完投は初めてと言うから驚く。斎藤智也監督（53）は、「スピードが最後まで落ちなかった」と試合後のインタビューでも驚いた様子だった。ただ、準々決勝は左腕の鈴木拓人（3年）の先発が順当か。

北海は、エース・大西健斗（3年＝主将）が大黒柱として踏ん張る。過去2試合は、終盤まで熾烈な投手戦を展開して勝ち上がった。平川敦監督（45）は、「粘り強く、丁寧な投球ができている。気持ちのこもった素晴らしい内容」と絶賛。予選でも大事な試合は全て大西が完投していることから、聖光戦も先発が濃厚で、大西の投球が勝敗を左右するのは間違いない。北海は、立ち上がりに聖光投手陣を攻めて、序盤で主導権を握る展開に持ち込みたい。

作新学院（栃木）－木更津総合（千葉）

今大会屈指の好投手を擁する関東の強豪同士。作新の今井達也（3年）は、3回戦で今大会最速の152キロをマークした。中盤にはカットボール、チェンジアップも使い、「三振を取るところと打ち取るところのメリハリがつけられた」と自賛した。初戦よりも力が抜けていた印象で、小針崇宏監督（33）は、「できるだけ打たせていこうと指示したが、思ったところにいいタマがきていた」とこちらも高評価。

一方の木更津総合・早川隆久（3年）は2試合連続完封で、甲子園経験の豊富さは今井を上回る。特に3回戦の広島新庄戦は、3安打で3塁を踏ませない完璧な内容だった。五島卓道監督（62）は、「低めに投げる意識が徹底されていた。捕手の大澤（翔＝3年）ともども、相手打者をよく観察できるようになった」と成長を認める。連戦となるだけに、両エースが先発するかも含め、投手の出来がポイントになるが、両校はともに2回戦からの登場で条件は同じ。7月に練習試合をしていて1勝1敗。両エースは投げなかったようで、全くの互角だ。