驚異的なレコードで重賞を勝った２歳馬に対する伯楽と名手の評価とは
キャリア２戦目の重賞で１番人気の支持
11月16日、東京競馬場のメインレース、東京スポーツ杯２歳Ｓ（Ｇ３、芝１８００メートル）をコントレイル（牡２歳、栗東・矢作芳人厩舎）が優勝した。
舞台となる東京競馬場の１８００メートルは最後の直線だけでなく、スタート後の向こう正面の直線も長い。そのため道中、息の入る場面が少ない。つまり、それだけ実力を要されるシチュエーションといえる。だからこのレースの過去の勝ち馬の中にはディープブリランテやワグネリアンら後のダービーウイナーやＧ１ホースが多数いる。
今年は８頭立てと決して多い頭数ではなかったが、役者が揃った感はあった。
新馬戦はペースが遅かったため勝ち時計こそ平凡だったが、33秒台の脚で最後方から楽々と差し切ったアルジャンナがいた。ディープインパクトとアパパネの子供という事でデビュー前から評判になっていたラインベックは１番人気に応えて新馬、中京２歳Ｓと２戦２勝でここに臨んで来た。名門藤沢和雄厩舎でリーディングジョッキーのクリストフ・ルメール騎手が乗るオーロラフラッシュは直線半ばでもまだ「届かないのでは？」と思える位置から差し切って勝ち上がって来ていた。
そして彼等を差し置いて１番人気の支持を得たのがコントレイルだった。
父ディープインパクト、母ロードクロサイトの２歳牡馬は、栗東・矢作芳人厩舎の管理馬。９月15日に阪神競馬場、芝１８００メートルの新馬戦でデビューした。このレースでは出走９頭中最も速いスタートを切ったが、手綱を取った福永祐一騎手は逃がす事をせず、好位に控えさせた。３コーナー手前では掛かり気味になったが、ここも鞍上が諦めずに抑えてみせると、直線ではほとんど持ったまま先頭へ並びかける。一瞬、逃げ馬に抵抗されるシーンがあったものの、気合を入れる程度に追うとアッという間に先頭。最後は流しながらも２着に２馬身半の差をつけ１分48秒９の好タイムで勝利してみせた。大物感たっぷりのその勝ちっぷりが評価され、２戦目での重賞初挑戦でも１番人気に推されたのである。
結果は名手も世界レベルと認めるモノ
さて、こうして１番人気馬となったコントレイルは冒頭に記した通り１着となるのだが、そのパフォーマンスはこの馬を支持していた人達をも驚かせるそれだった。前半１０００メートル58秒８の流れを中団で追走すると、４コーナーでは外から進出し先行勢を射程圏に捉える。そしてラスト４００メートルを切って先頭に立つとあとはもう独走態勢。ライアン・ムーア騎手に鞭など要らんとばかりに追われると２着アルジャンナに５馬身の差、３着のラインベックには９馬身もの差をつける独擅場でのフィニッシュ。走破時計は従来の２歳レコードを１秒４も更新する１分44秒５。これは３歳以上を含めたコースレコードに０秒３と迫る優秀な時計。２歳で、キャリア僅か２戦目でマークするとは正に度肝を抜かされる走りぶりであった。
後に日本ダービーを制するディープブリランテでもこの重賞を制している指揮官の矢作は言う。
「ブリランテはもっとパワータイプでした。今回はレースが流れてくれた事もあるけど、折り合いもコントレイルの方が楽につきますね」
優秀な厩舎だけに日々の調教の中でも折り合いに関しての教育はしているのだろうが、絶好のスタートを切りながらも好位で抑えた初戦の福永の手綱捌きがここに生きた点もあるだろう。調教師は更に続ける。
「少し口の敏感な面があるのは事実です。でも今回の競馬をみる限り、２０００メートルまでは延びても大丈夫でしょう」
東京競馬場の１８００メートルでこれだけ走れれば２４００メートルでも大丈夫そうだが、ダービーディスタンスに対しては慎重に言葉を紡ぐ。
「名手が折り合わせてくれた事もあるけど、想像を超えた走りを見せてくれたので、２４００でもそうなって欲しいです」
そう言われた名手・ムーアとはレース後にゆっくりと話す機会があった。ジョッキールームへ戻る通路を歩きながら名手は言った。
「２０００メートルは勿論だけど２４００メートルでも期待できる。今後が楽しみな若駒です」
今後については再び矢作の言。
「（東京スポーツ杯２歳Ｓの）競馬ぶりによっては朝日杯フューチュリティＳに挑戦しようと思っていたのですが、この勝ち方なら（２０００メートルの）ホープフルＳですね。その後は弥生賞から皐月賞まで考えていきたいです」
ちなみにムーアに「世界でも通用すると思うか？」と問うと「レベルの高い日本の重賞であれだけちぎって勝てるのだから、行く行くは世界へ出ても戦える資格のある馬でしょう」という答えが返ってきた。
３週間前にはリスグラシューでコックスプレート（豪Ｇ１、芝２０４０メートル）を制した伯楽に「将来的にはコックスプレートですね?!」と声をかけると、ニコリと笑って答えた。
「行きたいですね。そういうタイプだと思いますから」
しかし、そこまで言った後、キリリと表情を引き締めて再び口を開いた。
「時計が速過ぎたので、脚元が心配です。まずはこの後の状態に注意します」
浮かれて遠くの月ばかりを見ていると足元の石に躓きかねない。こういう姿勢がこの厩舎を名馬達の梁山泊としている。そう思わせるひと言だったし、だからこそ彼の元からコントレイルのような馬が出て来るのだろう。
（文中敬称略、写真提供＝平松さとし）
