寒風吹きすさぶ中、確かに挑戦者の釜石シーウェイブス（ＳＷ）の選手たちはからだを張った。「ひたむき」だった。だがクボタの壁にはね返され、５－３４で敗れた。トップリーグ昇格は来季以降にお預けとなった。

冬の空の青色と赤、黄、だいだい色。スタンドでは釜石応援団のカラフルな大漁旗がばたばたとはためいた。「釜石コール」が続く中、頭を下げる釜石ＳＷの選手たちにあたたかい声援も飛ぶ。「ありがとう～」「来年、がんばれよ～」「歴史はつくったぞ」

そうなのだ。階段を１つ１つ登るように、新たな歴史はつくった。希望の灯りはみえた。トップイーストで２位となり、初めてトップチャレンジに進出した。そこを勝ち上がり、１４日のＴＬ入れ替え戦に初めてたどり着いたのだ。

シーズンを通して、釜石ＳＷは少しずつ成長してきた。その跡はみえた。コンタクトエリアでＴＬ１３位のクボタ選手と互角に渡り合った。ロータックルも冴えた。ロックのルイラタが、フランカーのヘーデン・ホップグッドがボールに絡んだ。

スクラムだって押されなかった。３番の佐々木和樹は踏ん張った。強風下の熊谷ラグビー場。風上の前半、ボールを連取し、散らし、最後はＦＢ沼田邦光が左隅に飛び込んだ。５－８と追い上げた。

誤算もあった。まず、左足首のねんざでＦＷの大黒柱のロック伊藤剛臣が欠場を余儀なくされた。さらに、沼田がトライした際、足を痛めて途中交代せざるをえなくなった。強風下の風上チームの鉄則。敵陣深く蹴り込んでのゲーム運びに狂いが生じた。

やはり、プレッシャー下でのプレーの精度がクボタより劣った。ゲーム運びや、個々のスピード、対応力、判断のはやさでもしかり、である。チャンスでの釜石ＳＷのミスが多いのである。これでは勝てない。風下の後半、点差をつけられた。

須田康夫主将はこう、言った。「新しい歴史をつくろうと臨んだ試合だったんですけど、トップリーグのクボタさんの試合巧者ぶりというか、ゲームの中での精度という部分で差がでたのかなと思う。トップイーストでやっているラグビーが通用しなかった」と。

でも自信もつかんだようだ。「セットプレーでは余裕を持ってできた。そういう部分ではタフになったのかと思います。コンタクトエリアではやれる自信がついたので、また１からやり直したい。もっと情熱とか、執着心とかを出していけば、全然、届かない距離ではないと思います」

今シーズンは、とくにディフェンスを強化してきた。三浦健博ヘッドコーチは選手の成長を実感する。

「ディフェンスやラックエリアで、１対１で同等にやれている場面があった。選手もチームも大きく成長した１年だった。あとは力を常に発揮できるチームになれば、トップリーグに近づけるのかなと思います」

敗れても、釜石ＳＷはクボタへのレスペクト、感謝を忘れない。４年前の震災の際、すぐに復興支援を表明し、夏、釜石で練習試合を組んでくれた。その時は釜石ＳＷが５－40で敗れた。内容の接近は、クボタらラグビー仲間のサポートのお陰でもある。

釜石ＳＷは幸せなチームである。この日のスタンドはＴＬ入れ替え戦としては異例ともいえる約２千人もの観客が詰めかけた。大半が釜石の応援だった。釜石市からも応援団が押しかけ、午前３時半に釜石を夜行バスで出た人々も。野田武則市長も駆け付けた。

もちろん、トップリーグ昇格を逃した悔しさはあるだろう。プレーできなかった伊藤は「非常に悔しい。残念ですね」と漏らした。チームから求められれば、来季も釜石ＳＷでプレーしたい意向だ。「自分は行けるところまでプレーすると公言していますから」という。「行けるところまでって？」と聞かれると、４３歳はこう、即答した。

「死ぬまでじゃないですか」

もうじき、東日本大震災から４年目の「３・１１」を迎える。いつもチームの裏仕事に奔走する釜石ＳＷ事務局の浜登寿雄さんは意外に明るい表情だった。「悔しいけれど、釜石らしさは十分、発揮してくれました」と。

「よく、ここまでやってきた。まだ、ちょっと、たんねかったけど。試合を追うごとにチームは成長して、見ているこちらは胸を打たれた。これだけ人が集まってくれるのは、なんと幸せなチームだなと思います」

３月上旬には、２０１９年ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）日本大会の釜石招致の成否が決まる。震災復興のためにも、Ｗ杯の成功のためにも、浜登さんは釜石にＷ杯が来てほしいと祈っている。

浜登さんは津波で妻らを亡くした。ことしも、「３・１１」の日、仏壇に手を合わせることになる。

「家族への悲しみや思いはありますけど、いつまでも、くよくよしたり、後ろ向きだったりの姿は（故人は）喜ばないでしょ。ことしは前向きな報告ができそうです。“釜石ＳＷ、がんばっていたよ”って。ワールドカップが決まれば、“ワールドカップも開けるよ”って」