どの顔もまぶしく輝いている。目が真剣である。快晴の９日、東京・辰巳の森海浜公園で、ラグビーの『トップリーグ合同選考会』が開かれた。いわゆる「トライアウト」。桜が舞う中、トップリーグ入りを目指す７６人のラガーが走り、ぶつかり、己の体力と技術を採用担当者にアピールした。

「どうしてもトップリーグにチャレンジしたくて」と、２５歳の福坪龍一郎さんは必死の形相で言った。この日、日本人選手では唯一の「高卒」。鹿児島・鹿屋工業高校でラグビーに打ち込み、卒業後、自衛隊に入った。約２年間、ラグビーを離れていたが、習志野自衛隊に移ってラグビーを再びはじめた。

関東社会人一部リーグで活躍し、より高いレベルでのラグビーに挑戦したくなった。昨季で自衛隊のラグビー部は辞め、新年度からクラブチームとなった『日本ＩＢＭビッグブルー』に入った。

１８８センチ、１０２キロとガタイがいい。ポジションがフォワードのロックかナンバー８。練習と試合でのプレーをみれば、フトコロをとれている。つまり、低くなれる。これは好選手の条件である。

「自分は大学にいかず、こういう仕事を選んで、まあ、青春を自衛隊に捧げました。みんなが学生やっていた時に、自分は働いていたのです。ずっと自分でからだをつくってここまでやってきました。地道に努力していくことなら、誰にも負けません」

言葉にチカラがある。坊主頭。ちょっぴりいかつい、ラガーらしいいい顔つきである。でも笑うと、目がやさしい。

強豪大学出身の選手たちのスピードに戸惑いながらも、密集に頭から突っ込んでいく。ラインアウトではナイスキャッチを重ねた。モットーが「がむしゃらにやること」という。

「フィットネスには自信があります。そんな派手なプレーはできないけれど、ひたすらポイントをつくって、それをバックスが生かしてくれればいいナと思っています」

習志野自衛隊といえば、『精鋭無比』でとおる空てい部隊である。つまり、高い高い上空の飛行機からパラシュートで降下することもある。すごいものだ。

「どんな恐怖心にもかてます。訓練を重ねて恐怖心をとっていきます。大事なものは、ひたすら反復練習してつかんだ自信です」

なるほど、ならば、肉弾戦やタックルも怖くはあるまい。自衛隊出身のトップリーガーといえば、元ＮＥＣの東考三さん、ヤマハの田村義和さんがいる。

夢は？と聞けば、福坪さんは言った。

「トップリーグの試合に出て、活躍することです」

もちろん、トップリーグへの道は甘くはない。この日の合同選考会の参加者で、トップリーグのチームから声がかかるのは４、５人だろう。５月１日には大阪でも合同選考会が予定されている。

ただ可能性が小さくても、チャレンジしなければ何事も始まらない。トップリーガーへの門戸はオープンなのである。