オランダリーグのトップ４を形成するアヤックス、フェイエノールト、ＰＳＶ、ＡＺの直接対決が６試合も組まれた１月は『スーパー・ジャヌアリー』と銘打たれ、大いに盛り上がった。

　１月１３日のＰＳＶ戦を３対１、２４日のフェイエノールト戦を３対２で勝利したＡＺは多くの期待を集めて３１日のアヤックス戦に臨んだが、０対３という完敗を喫してしまった。

　ＡＺの右サイドバックを務める菅原は、アヤックス戦後、「個人の差は別に感じなかった。でも、したたかに戦ったのがアヤックスだった。ＡＺにもチャンスはあったが、決めるところを決めたのはアヤックスの方だった」と心底悔しそうに語った。

　それでも左利きの名手、タディッチとの一対一の勝負に話題を変えると「バチバチやり合いましたね」と言って一瞬、頬が緩んだ。

　１０日前のＫＮＶＢカップ（アヤックスが１対０で勝利）でも菅原はタディッチをマークした。お互い交代出場だったということもあってマッチアップは１０分あまりに終わったが、菅原の果敢なチャージをタディッチがするっとかわしたシーンは強烈だった。

　舞台をリーグ戦に移した今回、菅原はタディッチに対して距離を詰めるのか。それとも、距離をとるのか――。菅原の出した答えは前者だった。

　タディッチは、ディフェンダーの体を使ってターンしたり、ドリブルしたりするのが得意な選手だ。菅原も前回、そのパターンでやられている。それでも今回、菅原がタディッチに自分の体をぶつけながら近接マークで勝負を挑んだのはなぜだろうか？

「正直、迷ってたんですよ。最初は、ちょっとスペースを空けて守ろうと思ったんです。でも、いろいろな映像でタディッチ選手がターンするシーンを見ていたら、多くのＤＦが腰高で対峙していたんです。一方、タディッチ選手は腰を低くしてボールをキープするタイプです。だから、僕はタディッチ選手に対して腰の高さを同じにするか、もっと低くすることにしました。

　タディッチ選手がボールを持っている時に正面から当たったら、相手の土俵で戦うことになるので、いかに自分に有利な態勢で対応するか、工夫して体をぶつけました。

　例えば、彼がターンしそうなときにはあえて自分の足を残したり、ボールを運びそうなところに先に足を出したり、ロングボールの際には最初から体をぶつけておいたり、ちょっとした駆け引きの中で腕を使ったり、いろいろな抑え方を考えて、ボールが来る前から駆け引きして対応しました。

　時間をかけて研究した甲斐もあって、あまり彼に自由を与えなかったと思います。個人のマッチアップの部分は手応えが残りました」

　タディッチに対する極度の集中力の高さは、２人の１９０ｃｍの長身選手、ＭＦフラーフェンベルフやＦＷアレールと対峙したときにも生かされ、菅原はアレールに体を密着させてボールを奪っていた。

「僕の課題は守備にあります。日本代表でも、対人のところで強く行くところを求められてます。

　今、こうしてＡＺで試合に出させてもらってますが、守備の面ですごくトライできていて、自分としてもいい感触を得られてます。試合を重ねるごとに対人守備やポジショニングがよくなってきているのを実感しているんです。今日はオランダの最高のチーム、アヤックス相手に、タディッチ選手に限らず激しく守備をしようと思ってました。いろんな守り方が出来て楽しかったです」

　チームの失点シーンから学ぶこともある。

　アントニーが決めたアヤックスの先制弾は、左ＳＢブリント（つまり、菅原のサイド）のパスが起点になって生まれた。このとき、菅原は中でタディッチをマークしていたため動けなかった。そこで、味方にコーチングの声をかけたが反応がなく、ブリントがフリーになってしまった。

　２失点目はタディッチのアーリークロスを、ＭＦクラーセンがボレーで決めたものだった。

「自分の指示に味方が従ってくれなくても、守りようはあったと思うんです」

「あそこでもう少し自分がプレスをかけていれば」

　アヤックス戦の振り返りが一段落すると「試合に出ることによって初めて見える景色があるんです」と菅原は言った。彼は今、次のフェーズへ進もうとしている。