ワールドカップアジア２次予選、北朝鮮と３月２１日（東京）、２６日（平壌）に戦うメンバーに小川航基（NEC/オランダ）が選ばれた。昨年、雨の三ツ沢で横浜FCのサポーターと交わした「次に日本に帰ってくるときは、必ず日の丸を背負ってきます」という約束を、オランダリーグでゴールを積み重ねることによって果たした。

　開幕から２試合連続ゴールと、オランダで最高のスタートを切った小川。しかし、その後３戦不発に終わると、６節目に早くもレギュラーの座を失い「もうスタメンから外れちゃうんだ」と言葉を失った。

「これから途中出場が続くかもしれません。プロに入ってから９年、１０年やってきた。人として、プレーヤーとしてどうなっていくかが大事なので、ここからだと思います」

　１１月５日の対フォーレンダム戦。５試合ぶりに先発した小川は開始６分に先制ゴールをマークし、さらに後半アディショナルタイム８分にチームを３−３に導く劇的弾を決めた。その後、オランダリーグで８ゴール、オランダカップで４ゴール、合わせて１２ゴールを記録し、NECの新たなエースになった。

　多彩なシュートはオランダで高く評価されている。際立つのはCKでの決定力の高さ。CKからゴールを奪うことは至難の業だが、小川はなんとオランダでCKから５ゴールも決めている。

　屈強なDF陣にマークされる中、小川がいくら１８６ｃｍと長身でも簡単には競り勝てない。しかし彼は小刻みなステップでマークの背後を獲ったり、味方に敵をブロックしてもらってニアに入り込んだりして、CKで冴えを見せている。

　桐光学園でキャプテンマークを巻き、９番を背負った男は、ジュビロ磐田に２０１５年入団すると４季に渡り１８を着けた。その後、１９（水戸ホーリーホック）→９（ジュビロ磐田）→１８（横浜FC）→１８（NEC）と、１８は小川航基の代名詞になりつつある。

「自分は９か１８の背番号が好きなんです。ジュビロ磐田ではエース番号が１８で、前田遼一さんがつけていた番号でした。僕はすごい期待されて１８をつけさせてもらったのに、何も出来ませんでした。だから『１８番をつけて輝きたい』という思いがあります。他のチーム（NEC）ではありますけれど、『１８番を背負って、責任を持って頑張ってます』というようなものを見せたいです」

　 今回、日本代表に選ばれたことによって、小川は前田コーチのもとでプレーすることになる。

「代表に選ばれて（前田コーチに）教えていただく機会があれば『責任持ってやらせてもらってます』というような言葉をお伝えしたいです」