天に召された快速馬が残したモノと、育てた伯楽がライバルにやり返したかった事
修業中の英国で知り合ったライバル
手元に関係者と共に撮っていただいた集合写真がある。若き日の武豊騎手夫妻が写っている。フランスのトニー・クラウト元調教師の笑顔もある。岡部幸雄元騎手に、藤沢和雄元調教師もいる。また、既に鬼籍に入った人の姿もちらほら見える。それもそのはず、右下には撮影された日付として１９９８年８月16日と記されている。
それから24年と１日経った今年の８月17日、この写真の主役も星となった。
これは勝ち祝いの席で撮られた。この数時間前、タイキシャトルがジャックルマロワ賞（ＧⅠ）を優勝していた。
後にＪＲＡで１５００勝以上を記録し、伯楽の名をほしいままにする藤沢和雄元調教師。日本の競馬界に入る前にイギリスのニューマーケットで４年間、修業したのは有名な話だ。当時、彼が師事していたのはプリチャード・ゴードン元調教師。ある日、師匠から１人のホースマンを紹介された。
「それがマイケル・スタウトでした」
英皇室から“サー”の称号をもらい、名調教師となる男だった。
「その後は朝、会えば挨拶をする仲になりました」
とはいえ、すごく親しくなったというわけでなかったと言う。
そんなスタウトに肩を抱かれた事があったと苦笑交じりに語る出来事があった。それがバブルガムフェローでジャパンＣ（ＧⅠ）に挑戦した時の事だった。
１９９５年、現在の朝日杯フューチュリティＳ（ＧⅠ）を制したバブルガムフェローは、翌96年、今でいう３歳で天皇賞（秋）に出走した。すると、春の天皇賞馬サクラローレルや６連勝中のマーベラスサンデー、更には有馬記念などＧⅠを３勝しているマヤノトップガンら古馬勢を撃破して先頭でゴール。87年に天皇賞（秋）が３歳馬に解放されてから初めて３歳で盾を掌中に収めてみせた。
そんなバブルガムフェローが次なる標的にしたのがジャパンＣだった。しかし、同馬はこの競走に縁がなかった。ここで敗れると、翌97年も出走したが連敗。勝利したのはそれぞれシングスピールとピルサドスキー。共にイギリスからの遠征馬で、管理していたのはどちらもスタウトだった。藤沢元調教師は述懐する。
「レースが終わると、スタウトが私の肩を抱きながら『カズ、俺は日本が大好きだよ。この国での勝ち方が分かったよ』と言いました」
カチンと来た。しかし、負けている以上、何を言い返しても“負け犬の遠吠え”になる。黙って奥歯を噛みしめた。
強敵相手揃ったフランスＧⅠ
タイキシャトルが海を越えたのはそんな悔しい思いをした翌年の事だった。安田記念（ＧⅠ）等ＧⅠを３勝するとフランスへ飛んだ。ニューマーケットで修業していた時に知り合ったＴ・クラウト調教師（当時、引退）の厩舎を間借りし、ジャックルマロワ賞に挑んだ。
年によってメンバーレベルの差があるのは当然だが、日本の王者を迎え撃つこの年の地元ヨーロッパ勢は強力だった。
直前のサセックスＳ（ＧⅠ）など重賞３勝のアモングメンがいた。そのサセックスＳで３着に善戦し、後にはモーリスドゲスト賞（ＧⅠ）でも２着するレンドアハンドもいた。ロッキンジＳ（ＧⅠ）の覇者ケープクロスもいた。更には直前のアスタルテ賞（当時ＧⅡ、現ロートシルト賞・ＧⅠ）を圧勝していたミスベルベールが、その背に天才・武豊を配し、出走してきた。また、ＧⅠを含む重賞３連勝中のウェイキーナオ、ミュゲ賞（ＧⅡ）など重賞を３勝し、直前のイスパーン賞（ＧⅠ）でも３着好走のマラソンもいた。
それら強敵を相手に１番人気に推されたタイキシャトルは、指揮官が驚くほどの競馬ぶりを披露した。
「余裕があるのかスタンドの方をモノ見して走っていました。それでも直線の１６００メートルという厳しい条件を、差し切って勝利しました。改めて感心しました」
２着は２番人気のアモングメン。この馬を管理していたのが何を隠そうマイケル・スタウトだった。
「レース後、肩でも抱いてやろうかと思って探したけど、見当たりませんでした。人に聞くとゴミ箱を蹴飛ばして帰って行ったという話でした」
藤沢元調教師は、いたずらっ子のようにそう言って笑った。
“そう言って笑った”のは24年前の話……ではない。２０２２年８月17日の話である。この日の朝、タイキシャトルが旅立った。まるで今年のジャックルマロワ賞が終わるのを待つようにして天に召された。藤沢元調教師は言う。
「日本の歴史を変えた１頭でしょうね。そのままヨーロッパに残していたら、何度もスタウトの肩を抱き返せたんじゃないかな」
タイキシャトルはこの98年に、日本競馬史上初めて、マイラーとして年度代表馬に選定された。それ以前は２４００メートル路線を中心にした馬の評価が圧倒的に高く、マイルで良績を残しても頂点に立つ評価を得るのは難しかった。しかし、栗色の名マイラーが世界に飛び出して実績を残すと、スピード馬を見る周囲の目が変わった。これを境に、短中距離馬も妥当の評価を得られるようになった。13年にはロードカナロアが、15年にはモーリスがいずれもマイル以下で実績を積み上げ、年度代表馬に選ばれた。タイキシャトルが国内外に残したモノは大きかった。これからも８月の半ばが来る度に、彼の事を思い出すだろう。歴史を変えた名馬よ、安らかに眠れ。
（文中一部敬称略、写真撮影＝平松さとし）
