１４年目になる大会開幕。ＯＢが多数プロ入り

　雪化粧の札幌ドーム。しかし、今年もグラウンドでは熱い戦いが繰り広げられる。

　１２月２７日、「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント２０１８　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　日能研」が開幕し、午前７時から開会式が行われた。

　１２球団ジュニアトーナメントは今年が第１４回目大会を迎えた。第１回大会出身者には近藤健介（日本ハム、当時ロッテＪｒ．）や高山俊（阪神、当時ロッテＪｒ．）がおり、その後も松井裕樹（楽天、第３回横浜Ｊｒ．）、田口麗斗（巨人、第３回広島Ｊｒ．）、オコエ瑠偉（楽天、第５回巨人Ｊｒ．）らが名を連ねる。

　そして、今年のドラフトでは７名の大会ＯＢが指名を受け、プロ野球選手になる夢を叶えた。

　今年大阪桐蔭高校で甲子園春夏連覇を果たし、来年からプロ野球の舞台に飛び込む根尾昂選手（中日１位）と藤原恭大選手（ロッテ１位）。彼らもまた、この大会の出身選手である。

中日Ｊｒ．出身の根尾「目標を立てて」

　根尾は中日ドラゴンズＪｒ．、藤原はオリックスバファローズＪｒ．でプレーをした。

　この日の開会式にゲストとして来場。小学生プレーヤーに激励メッセージを送るとともに始球式セレモニーも行った。

　根尾は当時から１２８キロの速球を投げていた。「でも、チームがすぐに負けてしまったので自信を持って投げていたという記憶はない。大会もそうだけど、長い間チームとして練習したので大会前のことをよく覚えています。当時のチームメイトとは今でも連絡を取り合います」とのこと。現役ジュニア選手に向けては「札幌ドームで野球が出来るこの環境に感謝をし、自分の世代のトップレベルと野球が出来ることにも感謝をして、ここで得た経験を生かしていってほしい。目標を立ててやって行くことが大事」とエールを送った。

オリックスＪｒ．出身の藤原「１球１球に何か感じて」

　藤原も「小学生の時に大きな舞台でやれたという自信がその後につながったと思っています。次のステージにつながる大会です。１試合１試合、１球１球に何かを感じて勉強してもらいたいです」と思いを込めた。また、当時を知る乾絵美オリックスＪｒ．コーチは「元気とやる気は人一倍すごかった。立派になりましたね」と目を細めて喜んでいた。

　年が明けて２０１９年を迎えれば、両選手ともプロ野球選手として本格的に始動することになる。藤原は自身のジュニアトーナメント出場以来６年ぶりに札幌ドームを訪れて「広いですね。今の自分じゃセンターには（本塁打が）入らない」と目を丸くした。それでも「毎日の積み重ねを大切に、パフォーマンス向上へ頑張っていきます。向上心を持ってやりたい」と意気込んだ。

　根尾も「今までも積み重ねだし、これからも積み重ね。一発目からいいアピールが出来る準備をしたい。また、藤原にも、ほかの選手にも負けたくない」とプロ向きな負けん気を見せた。

（※写真は筆者撮影）