何度目のダービーか

　パドックに隣接する騎手控え室。そこにある椅子に腰をかけたレジェンド・武豊。周回する馬達に目をやった後、ふと見るとすぐ近くに横山典弘が座っている事に気付いた。すると、少し間をおいてから、横山の口が開いた。
　「何度目だろうなぁ？」
　それは今まさに武豊が横山に向かって言おうとしていた言葉だった。
　２０２２年５月29日。日本ダービー（ＧⅠ）が間も無くに迫っていた。
　この日、武豊はこの競馬の祭典に33度目の騎乗。ドウデュースとのタッグで、自身が持つ史上最多勝記録を更新する６度目の制覇に臨んだ。

　一方、横山典弘は25回目の騎乗。この日、手綱を取るのはマテンロウオリオン。過去にダービージョッキーとなる事２回。彼もまた偉大なスーパージョッキーだった。

　ゲートが開くと、10番枠の横山マテンロウオリオンは後方に。13番枠から出た武豊ドウデュースは、その右前から前に入るような進路取りでマテンロウオリオンより少しだけ前。ドウデュースが18頭立ての14～15番手、マテンロウオリオンはブービー17番手で最初のコーナーをカーブした。

　１０００メートルの通過は58秒９。２頭の位置取りはほぼ変わらない。馬群は縦長になって向こう正面から３～４コーナーへかかる。
　ここで外へ持ち出したのが武豊。更に大外へ進路を取ったのが横山典弘だ。
　しかし、最後の直線での２頭の伸びには差があった。単勝40倍超のマテンロウオリオンは残念ながら伸びを欠いたのに対し、単勝４・２倍で３番人気に支持されていたドウデュースは１完歩毎に前との差を詰める。そして、残り２００メートルを切ってから、秋には菊花賞（ＧⅠ）を勝つアスクビクターモアをかわす。更には後の世界最強馬イクイノックスの追い上げも封じ、２分21秒９という驚愕のダービーレコードで真っ先にゴールに飛び込んでみせた。

馬を止めて待っていてくれた

　６度目のダービー制覇を成し遂げたレジェンドが、パートナーをゆっくりと止める。今まで一緒に戦ってきたライバル馬のジョッキー達から祝福の声がかかる。そして、ウイニングランをするためＵターン。今通過して来たスタンドへ向かって歩き始めると、そこで馬を止めて待っている男の存在に気付いた。
　横山典弘だ。
　「ユタカ、やったな、おめでとう」
　レジェンドを、もう１人のレジェンドが祝った。
　「ありがとうございます」
　笑みを見せながら右手を挙げ、そう返事をした。そして、再び歩み始めると、視線の先にそびえる東京競馬場のスタンドから割れんばかりのユタカコールがこだました。
　今週末に行われる今年のダービー、武豊はシュガークン、横山典弘はダノンデサイルの手綱を取る。２人のレジェンドの手綱捌きに注目しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）