2026年のサッカーFIFAワールドカップ（Ｗ杯）本大会（カナダ・メキシコ・アメリカ３カ国共催）から現行の32から48チーム制へと拡大されます。グループリーグ（ＧＬ）も今の８組制から16組制へ再編されるなど大きな変更を予定しているのです。気の早い話ですが、そうなったらいかなる景色に変わるのか。FIFAランキング（22年10月6日発表）から予測してみます。

主な変更点

　出場チームの拡大は1998年フランス大会でそれまでの24から今の32に広げられて以来。日本が初出場した大会でもあります。48枠への拡大を地域別でみると以下の通り。

欧州　13→16へと３増

アフリカ　５→9.5へと4.5増

アジア　4.5→8.5へと４増

南米　4.5→6.5へと２増

オセアニア　0.5→1.5へと１増

　なお北中米カリブ海は3.5→6.5と３増ですが、0.5は開催国ゆえの大陸間プレーオフ枠です。

　次に本大会ＧＬです。今大会までの８組・１組４チームで上位２チームが決勝トーナメント（決勝Ｔ）に進む方式を大幅に改めて

16組・１組３チームで上位２チームが決勝Ｔ進出

となります。

ポット１は「見慣れた光景」ただし……

　ではFIFAランキング（22年10月6日発表）を単純に当てはめて出場チームとポット分けを試みてみましょう。なお開催国が26年は３チームで扱いが正式に定まっていないため便宜上、北中米カリブ海でランク最上位のメキシコ（13位）を開催国枠としてカウント。

　ポット１は開催国＋ランク上位15チームで構成されそうです。開催国のうちメキシコとアメリカはランク上もポット１なので扱いに苦慮するとしたらカナダです。ただしポット３には入れるので便宜上そのままにしておきます。

【ポット１】FIFAランク順です。

1位　ブラジル（南米１）

2位　ベルギー（ヨーロッパ１）

3位　アルゼンチン（南米２）

4位　フランス（ヨーロッパ２）

5位　イングランド（ヨーロッパ３）

6位　イタリア（ヨーロッパ４）

7位　スペイン（ヨーロッパ５）

8位　オランダ（ヨーロッパ６）

9位　ポルトガル（ヨーロッパ７）

10位　デンマーク（ヨーロッパ８）

11位　ドイツ（ヨーロッパ９）

12位　クロアチア（ヨーロッパ10）

13位　メキシコ（北中米　開催国）

14位　ウルグアイ（南米３）

15位　スイス（ヨーロッパ11）

16位　アメリカ（北中米１）

　まあまあ見慣れた光景です。ただし当然ながら今大会までの「ポット１＝開催国とランク出場国上位７」が広がるため半数がポット２から繰り上がります。

日本が入るであろうポット２は

　次に日本が入るであろうポット２を推測してみます。

【ポット２】FIFAランク順です。

17位　コロンビア（南米４）

18位　セネガル（アフリカ１）

19位　ウェールズ（ヨーロッパ12）

20位　イラン（アジア１）

21位　セルビア（ヨーロッパ13）

22位　モロッコ（アフリカ２）

23位　ペルー（南米５）

24位　日本（アジア２）

25位　スウェーデン（ヨーロッパ14）

26位　ポーランド（ヨーロッパ15）

27位　ウクライナ（ヨーロッパ16）

28位　韓国（アジア３）

29位　チリ（南米６）

30位　チュニジア（アフリカ３）

31位　コスタリカ（北中米２）

32位　ナイジェリア（アフリカ４）

　ヨーロッパ以外は同一地域がＧＬで対戦しないという今までの規定通りだと日本の属するアジアはポット１に１つもいないので、どこと当たってもおかしくありません。

　また、ここまではFIFAランキングと矛盾なく選ばれる可能性が十分です。初出場もありません。

ポット３はランク48以外が７つも出場

　なかなか興味深いのがポット３。なおこの試算ではFIFAランキングでポット２までに入れなかったチームが大陸間プレーオフに回ってランク上位が勝つと仮定しています。

【ポット３】FIFAランク順です。

37位　アルジェリア（アフリカ５）

38位　オーストラリア（アジア４）

39位　エジプト（アフリカ６）

41位　カナダ（北中米３）※開催国なので扱い未定

43位　カメルーン（アフリカ７）

44位　エクアドル（南米７）

46位　マリ（アフリカ８）

48位　コートジボワール（アフリカ９）

50位　カタール（アジア５）

51位　サウジアラビア（アジア６）

54位　ブルキナファソ（アフリカ10）

60位　パナマ（北中米４）

64位　ジャマイカ（北中米５）

68位　イラク（アジア７）

70位　アラブ首長国連邦（アジア８）

105位　ニュージーランド（オセアニア１）

　ここでランキング48以外のチームが８つも出てきます。最大の理由はヨーロッパが16枠に止まっていて48位以内ながら、これが理由で出られないチームが７つもあるから。代わりに恩恵を受けるのがアジア・アフリカ勢でマリ、ブルキナファソが初出場。「0.5枠の悲哀」から脱して１枠を得るオセアニアにも朗報です。

最も高確率のＧＬは「欧州×日本×アフリカ」

　では日本はいかなる組み合わせになるでしょうか。ポット３のなかで同一地域のアジア（16分の５）とは当たらないのを前提とすると以下の通り

１）ポット１の欧州勢と当たる場合（確率16分の11）

　その場合、ポット３の相手はアフリカ（16分の６）、北中米（16分の３）、南米（16分の１）、オセアニア（16分の１）。

　つまり日本の対戦相手として確率が最も高いのはポット１が欧州で３がアフリカです。過去のＧＬでの対アフリカ勢との結果は２勝１敗１分け。仮に日本にとって死の組が起きるとしたらポット１が欧州強豪で３に南米が来た場合か。

２）ポット１の南米勢と当たる場合（確率16分の３）

１）からポット３の南米勢と当たる可能性が消えて対策はやや容易になるもポット１がブラジル、アルゼンチン、ウルグアイと「どれも怖い」。

３）ポット１の北中米勢と当たる場合（確率16分の２）

１）からポット３の北中米勢と当たる可能性が消えます。本来最も与しやすい組になりそうですがポット１の北中米勢が盛り上がるはずの開催国というのが難。しかも今大会のカタールなどと異なって実力でポット１に入れる強豪だからやりづらそうです。

予選で意外と苦労する日本にとってアジア枠拡大は朗報

　アジア枠の拡大は日本にとって「本大会に出場する」だけを考えたらいいことずくめです。例えば「ドーハの悲劇」に見舞われ出場権を逸した94年アメリカ大会におけるアジア枠は「２」で日本は最終予選で３位に終わっています。

　枠が「3.5」に広がった98年大会も実は同じ３位（Ａ・Ｂ２組のうちＢ組２位でＡ組２位とプレーオフで勝利）ながら初出場を果たしたのです。拡大に救われたとの解釈もできましょう。今大会アジア予選はＡ・Ｂ２組のうちＢ組２位。2006年大会から「4.5」に枠が広がっていたからいいようなものの、3.5のままであったら98年と同じプレーオフでした。案外と予選で苦労しています。でも8.5あれば安心です。

「奇数のＧＬ」ゆえの難しさ

　本大会ＧＬの戦い方は大きく変わってきそう。「４分の２が決勝Ｔへ」から「３分の２」へと変更されるから確率は上がります。しかし１組の総試合数６（１チーム３）から総試合数３（１チーム２）となる分だけ初戦の重みが増すでしょう。

　３が奇数というのも考え物。現行だと最終戦（３試合目）は公平性を保つために同時間帯で行われるのに対して３ではできません。１チームが試合のない日が必ず出てくるのです。

　おそらく日程は、

ポット１vsポット３

ポット２vsポット３

ポット１vsポット２

の順。「２勝すれば文句ない」はその通りながら、ままならぬのが勝負事。日本がポット２としたら、「ポット１vsポット３」の結果を知った上で別日にポット３と対戦します。

　順当にポット１が勝っていれば「絶対に負けられない戦い」となり、ポット３が初戦で番狂わせを演じたら演じたでやりにくい。心情面だけで想像すればポット３が一番気楽です。休みなく２試合やって目指すは勝利のみ、でいいから。