昨今でも我が国と中国、韓国との関係は難しいものであるが、それは南北朝時代も同じだった。ここでは一例として、倭寇を取り上げることにしよう。倭寇とは朝鮮や中国大陸で、略奪行為や密貿易を行った海賊集団のことである。

　観応元年（１３５０）２月、日本人の船団（倭寇）が朝鮮の固城、竹抹、巨済を襲撃した。これが倭寇の活動の初見である。高麗は沿岸の警備を固めたが、以後も倭寇による襲来は収まらなかった。

　同年４月以降、再び倭寇は南原、求礼、霊光、長興、柴燕・三木の両島などを数十から百数十の船団で襲った（『高麗史』）。以降、朝鮮の記録に「倭寇」という言葉が頻出し、定着したのである。

　朝鮮半島を席巻した倭寇の目的は、米と人の略奪だった。穀倉地帯である朝鮮半島南部の揚広、全羅、慶尚の三道からは、年貢の米を積んだ船が北上していた。この船を狙ったのが倭寇だ。

　倭寇は米を積んだ船を襲撃するだけでなく、さらに米を備蓄していた倉庫から収奪を行った。加えて、倭寇は朝鮮半島の沿岸部に上陸すると、農作業の担い手である農民たちを捕縛すると、次々と日本に連行したのである。日本人だけでは地理に不案内だろうから、朝鮮人の関与はあったと推測される。

　観応３年（１３５４）以降、倭寇は次々と米を積んだ船を襲い略奪した。延文５年（１５６０）には喬桐から江華を席巻し、米４万石余を奪ったうえに領民３百人を虐殺したという。

　高麗では沿岸の防備を固めるほか、沿岸部の倉庫を内陸部に移し、船による輸送を陸送に改めるなど対策した（『高麗史』）。とはいえ、これは消極的な対処法にすぎず、倭寇を根絶やしにすることはできなかった。

　明の建国が成った翌年の応安２年（１３６９）２月、倭寇は山東付近に上陸すると、複数の男女を連れ去った。明ではただちに沿岸警備を強化するなどしたが、倭寇はたびたび山東に姿をあらわし、略奪行為を繰り返した（『皇朝実録』）。

　翌応安３年（１３７０）以降、倭寇は山東だけではなく、福建なども襲撃するようになり、略奪行為を繰り返した。倭寇の活動は活発で、明には倭寇を撃退するだけの余裕や軍事力がなかったようだ。

　倭寇の戦闘能力は高く、明や朝鮮の人々は恐れをなした。倭寇は人や米を奪うだけでなく、家々を焼くなどしたので、人々の生活は困窮するようになった。これでは、安心して農作業などに従事できなかったに違いない。

　明では倭寇が出没する沿岸の警備を固めたほか、倭寇を生け捕りにしたり、首を取った者に賞金を与えるなどした。やがて、賞金の額は増額され、役人については昇格が約束された。

　いかに、明が倭寇対策に躍起だったかがわかるだろう。さらに沿岸各地には城が築かれ、機動性に優れた船も配備されるようになった。こうして、明による倭寇対策は進められたのである。